Parque Nacional Torres del Paine

En el extremo sur de los Andes, donde la vasta estepa de la Patagonia se encuentra con los campos de hielo que alimentan algunos de los glaciares más dramáticos del mundo, el Parque Nacional Torres del Paine se eleva como un sueño febril geológico. Las tres torres de granito que dan nombre al parque —que se elevan a más de 2,800 metros en cielos que cambian de cobalto a pizarra en minutos— fueron esculpidas por el hielo durante más de doce millones de años y permanecen entre los picos más fotografiados de Sudamérica. Declarada Reserva de la Biosfera por la UNESCO en 1978, esta wilderness de 242,000 hectáreas en la región de Magallanes de Chile es la joya de la corona del viaje patagónico y uno de los grandes destinos de aventura del mundo.

El paisaje del parque desafía una fácil categorización. Lagos esmeralda y turquesa — Pehoe, Nordenskjöld, Grey — reflejan los picos circundantes con una claridad casi sobrenatural. El Glaciar Grey, una lengua del Campo de Hielo Patagónico Sur, desprende icebergs en su lago homónimo en tonos de azul ártico. Los bosques de lenga arden en oro y carmesí en otoño, mientras que las pampas abiertas sostienen manadas de guanacos — el ancestro salvaje de la llama — que pastan a la vista de los cóndores andinos que se elevan en térmicas sobre las paredes de granito. Este es un paisaje donde la escala abruma los sentidos: distancias que parecen manejables en un mapa se revelan, a pie, como vastas y desgastadas por el viento.

El Trek W y el Circuito más largo se encuentran entre las caminatas de varios días más celebradas del mundo, serpenteando a través de los valles del parque y a lo largo de sus orillas lacustres durante cuatro a nueve días. Pero Torres del Paine recompensa a los visitantes de un día con igual generosidad. El mirador en la base de las Torres —al que se llega mediante una empinada pero alcanzable caminata matutina— ofrece una de las vistas alpinas más espectaculares del planeta. La cascada Salto Grande retumba entre los lagos Nordenskjöld y Pehoe, y un corto sendero hacia el Mirador Los Cuernos revela los icónicos picos en forma de cuerno del parque en toda su grandiosidad estriada. Para aquellos que prefieren observar desde el agua, los cruceros en catamarán por el Lago Grey acercan a los pasajeros a los icebergs recién desprendidos de la cara del glaciar.

La cocina patagónica se define por su simplicidad y la calidad de sus materias primas. El cordero al palo —un cordero entero asado lentamente en una cruz de metal sobre brasas abiertas— es el plato emblemático de la región, su carne ahumada y tierna se sirve con poco más que sal, chimichurri y pan rústico. Los lodges dentro y alrededor del parque han elevado esta tradición pastoral, ofreciendo cenas de varios platos que incluyen cangrejo rey del estrecho de Magallanes, cordero patagónico con reducciones de baya calafate y vinos chilenos de los viñedos del sur del país. Las bayas calafate, un fruto de arbusto nativo con un sabor agridulce, se convierten en mermeladas, sorbetes y el querido cóctel calafate sour de la región.

Quark Expeditions, Scenic Ocean Cruises y Scenic River Cruises incluyen Torres del Paine en sus itinerarios por Patagonia y la Antártida, que típicamente se acceden desde el puerto de Puerto Natales o Punta Arenas a través de un traslado terrestre. La proximidad del parque al Estrecho de Magallanes y a la Tierra del Fuego lo convierte en un complemento natural para los viajes de expedición a través de los fiordos chilenos. La mejor época para visitar es de octubre a abril, la primavera y el verano del hemisferio sur, cuando los senderos son accesibles, los días son largos y el infame viento patagónico —aunque nunca está completamente ausente— es más manejable.