Santa Marta

Santa Marta tiene la distinción de ser la ciudad más antigua que sobrevive en Colombia, fundada en 1525 por el conquistador español Rodrigo de Bastidas en una bahía tan naturalmente perfecta que el pueblo tairona se había asentado en ella siglos antes de que llegara cualquier europeo. Acomodada entre la Sierra Nevada de Santa Marta —la cordillera costera más alta del mundo, cuyos picos cubiertos de nieve se elevan a 5,775 metros a solo cuarenta y dos kilómetros de la costa— y el resplandeciente Mar Caribe, la ciudad ocupa una de las ubicaciones más dramáticamente situadas de toda América del Sur. Fue aquí, en una hacienda justo fuera de la ciudad, donde Simón Bolívar exhaló su último aliento en 1830, poniendo fin a una vida dedicada a la liberación de todo un continente.

El centro histórico de la ciudad, recientemente revitalizado, es una cuadrícula compacta de edificios de la época colonial pintados en tonos pastel desvaídos por el sol, centrada en el Parque de los Novios — una plaza frondosa que se transforma cada noche en un salón al aire libre de restaurantes, música en vivo y observación de la gente. La Catedral de Santa Marta, una de las más antiguas de las Américas, ancla la vida espiritual del casco antiguo, mientras que el Museo del Oro Tairona alberga una impresionante colección de artefactos de oro precolombinos que iluminan la sofisticación de las culturas indígenas que florecieron aquí antes de la conquista. El malecón, un paseo marítimo fresco, conecta el centro histórico con la marina y el muelle de pesca local, donde la captura del día llega cada mañana en lanchas de madera.

La cocina caribeña colombiana alcanza su apoteosis en Santa Marta. El ceviche samario —camarones, pulpo y pescado en una marinada de cítricos y coco— es el aperitivo emblemático de la ciudad, seguido por el arroz con coco, los patacones y la mojarra frita entera servida sobre una hoja de plátano. Las arepas de huevo —bolsitas de maíz fritas rellenas de huevo— son el alimento callejero por excelencia, consumidas de pie en un puesto de esquina con un chorrito de lima y una picante salsa de ají. Para los más aventureros, los restaurantes de fusión caribeña-colombiana de la ciudad ofrecen cochinillo, langostinos en salsa hogao y cazuela de mariscos, un rico guiso de mariscos que captura la generosidad de la mesa colombiana.

Las atracciones naturales que rodean a Santa Marta son extraordinarias. El Parque Nacional Tayrona, a treinta minutos en coche hacia el este, combina playas caribeñas vírgenes con densos bosques tropicales y sitios arqueológicos precolombinos en un escenario de belleza casi irreal: enormes rocas del tamaño de casas enmarcan calas turquesas donde los monos se balancean a través del dosel superior. La Ciudad Perdida, un asentamiento precolombino descubierto en la selva en 1972, es anterior a Machu Picchu por seis siglos y es accesible a través de una caminata de varios días por la Sierra Nevada. Más cerca del pueblo, el pueblo pesquero de Taganga y las playas de Playa Blanca ofrecen escapadas más accesibles.

Celebrity Cruises, Emerald Yacht Cruises, Norwegian Cruise Line y Windstar Cruises hacen escala en el moderno terminal de cruceros de Santa Marta, situado a poca distancia a pie del centro histórico. La ciudad se presenta como un complemento ideal a Cartagena en los itinerarios caribeños, ofreciendo una experiencia colombiana más auténtica y tranquila. La mejor época para visitar es de diciembre a abril, cuando la temporada seca trae un brillante sol, aguas caribeñas en calma y vistas despejadas de la Sierra Nevada cubierta de nieve, que se eleva de manera imposible sobre la costa tropical.