Isla Palmerston

En la vasta inmensidad del centro del Pacífico Sur, aproximadamente a medio camino entre Tahití y Samoa, la Isla Palmerston es una de las comunidades más extraordinarias del planeta. Este diminuto atolón de coral —seis kilómetros de ancho, con una superficie total de apenas 2.6 kilómetros cuadrados— alberga a aproximadamente treinta y cinco personas, todos descendientes de un único inglés: William Marsters, un carpintero de barcos de Gloucestershire que se asentó en el atolón deshabitado en 1863 con tres esposas polinesias y procedió a establecer una dinastía que ha ocupado Palmerston durante más de 160 años.

La belleza física del atolón es el epítome del Pacífico Sur: un anillo de motus (islotes) de baja altura que rodean una laguna turquesa de excepcional claridad, cuyas costas están bordeadas de palmeras que se mecen con los constantes vientos alisios. La principal asentamiento ocupa la Isla Home, donde la familia Marsters ha construido una pintoresca aldea de casas de madera pintadas, una pequeña iglesia y una escuela. No hay aeropuerto, ni puerto lo suficientemente profundo para grandes embarcaciones, y hasta hace poco, no había conexión regular con el mundo exterior: un barco de suministro de Rarotonga, a 500 kilómetros al sureste, llega aproximadamente cada tres meses, siempre que el clima lo permita.

La vida en Palmerston gira en torno al mar. Los hombres pescan en la laguna y el arrecife exterior en busca de peces loro, jureles y atunes, mientras que las langostas y las almejas se cosechan de las aguas poco profundas. El coco es otro alimento básico: se consume fresco, se seca como copra para la exportación y se prensa para obtener aceite de cocina. Las comidas son comunales y generosas, centradas en pescado fresco, coco, arroz (proveniente del barco de suministros) y las verduras que se pueden obtener del delgado suelo coralino. La hospitalidad es legendaria: los visitantes —que llegan exclusivamente en yates que pasan o en el raro crucero de expedición— son recibidos en los hogares familiares, alimentados hasta no poder más, y tratados con una calidez que refleja la profunda tradición polinesia de manaakitanga (hospitalidad generosa).

La laguna en sí es un acuario natural de belleza sorprendente. La visibilidad supera regularmente los treinta metros, revelando montículos de coral llenos de peces tropicales, tortugas marinas y, de vez en cuando, un tiburón de arrecife. El arrecife exterior desciende bruscamente hacia el profundo Pacífico, creando paredes donde especies pelágicas patrullan: atunes, wahoo y marlines son avistados con regularidad. En el motu deshabitado, las aves marinas anidan en vastas cantidades: piqueros, fragatas y gaviotas crean una cacofonía que contrasta con el profundo silencio del interior del atolón.

Palmerston es accesible solo por mar. Los cruceros de expedición anclan en la laguna o en el lado protegido del atolón, con servicio de Zodiac a través de un paso en el arrecife hasta la playa del pueblo. Los mares más tranquilos ocurren entre abril y noviembre, aunque las condiciones en esta remota ubicación son siempre impredecibles. No hay alojamiento para turistas: las visitas son solo de un día, con el permiso de la comunidad siendo esencial. Una visita a Palmerston es un privilegio raro: un encuentro con una familia cuya aislamiento, autosuficiencia y calidez representan la versión más íntima posible de la vida en las Islas del Pacífico.