Puerto Caldera, Costa Rica

Puerto Caldera es el principal puerto de cruceros de la costa del Pacífico de Costa Rica, situado en el Golfo de Nicoya en la provincia de Puntarenas — la puerta de entrada a un país que ha hecho de la conservación su marca nacional y del ecoturismo su motor económico. El notable compromiso de Costa Rica con la protección ambiental — más del 25 por ciento de su territorio está designado como parques nacionales o reservas, más que cualquier otro país del mundo en proporción a su tamaño — ha preservado una diversidad biológica asombrosa para una nación aproximadamente del tamaño de Virginia Occidental: más de 500,000 especies de flora y fauna, que representan casi el cinco por ciento de todas las especies en la Tierra.

Las posibilidades de excursión desde Puerto Caldera abarcan toda la gama de ecosistemas costarricenses. El Parque Nacional Carara, a solo 30 minutos del puerto, se encuentra en la zona de transición entre los bosques tropicales secos del noroeste del Pacífico y los bosques húmedos del sur — un cruce biológico que alberga una extraordinaria diversidad de aves, incluyendo el guacamayo escarlata, cuya plumaje rojo y azul destella a través del dosel forestal, convirtiéndose en una de las imágenes emblemáticas de la vida salvaje de Centroamérica. Los senderos del parque serpentean a través de bosques primarios y secundarios a lo largo del río Tarcoles, donde los cocodrilos se asolean en las orillas en números que son tanto impresionantes como ligeramente alarmantes. El tranvía aéreo a través del dosel forestal en Jaco ofrece una perspectiva desde las alturas de las capas de la selva tropical que revela la complejidad vertical invisible desde el suelo.

La cocina costarricense, aunque menos celebrada internacionalmente que la de sus vecinos mexicanos o peruanos, es honesta, satisfactoria y se basa en el fundamento del gallo pinto — el plato de arroz y frijoles negros que se sirve en prácticamente cada comida, cuya aparentemente simple preparación oculta sutiles variaciones de sazonado y técnica que distinguen un buen gallo pinto de uno excepcional.

El casado, el plato nacional del almuerzo — arroz, frijoles, plátano, ensalada y una elección de carne o pescado — representa el enfoque equilibrado y sin pretensiones hacia la comida que caracteriza la vida diaria costarricense. La costa del Pacífico añade ceviche fresco, pargo rojo entero a la parrilla y las preparaciones influenciadas por el Caribe a base de coco que aparecen en los menús a lo largo de la provincia de Puntarenas.

La Reserva del Bosque Nuboso de Monteverde, accesible en una excursión de un día completo desde Puerto Caldera, es uno de los ecosistemas biológicamente más intensos del planeta: un bosque montano perpetuamente envuelto en niebla, donde cada superficie gotea humedad y cada árbol sostiene un jardín vertical de orquídeas, bromelias y helechos.

La reserva es uno de los lugares más confiables en Centroamérica para avistar el quetzal resplandeciente, el pájaro esmeralda y carmesí que los mayas consideraban divino, cuyas plumas de cola de un metro de largo se deslizan tras él en vuelo como un estandarte viviente.

Los puentes colgantes y los senderos de la copa de los árboles de la reserva brindan acceso a las historias superiores del bosque, donde los monos aulladores, los tucanes y el esquivo perezoso de tres dedos —que se mueve tan lentamente que el alga crece en su pelaje— habitan un mundo completamente por encima del suelo.

Puerto Caldera es atendido por Lindblad Expeditions y Windstar Cruises en itinerarios por la costa del Pacífico, con barcos que atracan en el puerto comercial. La temporada seca, que va de diciembre a abril, ofrece las condiciones más cómodas para excursiones por el bosque, aunque la temporada verde (de mayo a noviembre) trae una vegetación más exuberante, menos multitudes y la satisfacción de visitar un país cuya identidad se basa en el principio de que la naturaleza merece ser protegida.