Islas Galápagos

Cuando Charles Darwin pisó las Islas Galápagos en septiembre de 1835, se encontró con un laboratorio viviente de evolución que cambiaría para siempre la comprensión de la humanidad sobre el mundo natural. Este archipiélago volcánico, que se eleva del Pacífico a unos mil kilómetros de la costa ecuatoriana, había sido conocido por los marineros españoles desde el siglo XVI: el obispo Tomás de Berlanga se topó con las islas en 1535 mientras se desviaba de su rumbo hacia Perú. Sin embargo, fueron las meticulosas observaciones de Darwin sobre pinzones, tortugas y iguanas marinas las que otorgaron a estos remotos puntos de basalto su perdurable fama.

Las Galápagos siguen siendo uno de los últimos lugares en la Tierra donde la vida silvestre muestra prácticamente ningún miedo hacia los humanos. Las tortugas gigantes, algunas que pesan más de doscientos kilogramos y viven más de un siglo, deambulan por los prados de las tierras altas en la Isla Santa Cruz. Los piqueros de patas azules realizan sus absurdas danzas de cortejo en las costas rocosas, mientras que las iguanas marinas —los únicos lagartos marinos del mundo— pastan sobre algas sumergidas antes de arrastrarse sobre la lava calentada por el sol para termorregularse. Bajo la superficie, la convergencia de tres corrientes oceánicas crea un país de maravillas submarinas donde los tiburones martillo giran en estaciones de limpieza, las leones marinos se deslizan a través de cortinas de peces tropicales y los tiburones ballena navegan por los profundos canales entre islas.

La vida en las Galápagos está dictada por el mar, y así también lo está la gastronomía. El atún y el wahoo recién capturados son básicos, a menudo servidos como ceviche de pescado marinado en jugo de lima con cebolla roja y cilantro. En Puerto Ayora, el asentamiento principal de Santa Cruz, el modesto mercado de pescado se convierte en un espectáculo: pelícanos y leones marinos se disputan las sobras junto a los comensales en quioscos al aire libre. Prueba el encebollado, una sustanciosa sopa de atún y yuca considerada la cura nacional para la resaca de Ecuador, o el viche de pescado, una crema costera espesa con maní molido. La Estación Científica Charles Darwin, a un corto paseo del pueblo, ofrece un apetito más cerebral: su programa de cría de tortugas ha rescatado varias subespecies del borde de la extinción.

Más allá de Santa Cruz, cada isla revela un carácter distintivo. Isabela, la más grande, alberga cinco volcanes activos y lagunas salpicadas de flamencos, accesibles mediante un paseo en panga. La Isla North Seymour, un plano levantamiento de lava submarina, acoge la mayor colonia del archipiélago de magníficos pájaros fragata, con sus bolsas de garganta escarlata infladas como globos carmesí. Española, al sur, es el único lugar de anidación del albatros de ola, mientras que Fernandina —la isla más joven y prístina— ofrece la oportunidad de practicar esnórquel con pingüinos en el ecuador, una yuxtaposición surrealista que no existe en ningún otro lugar del planeta.

Los cruceros de expedición son la forma definitiva de experimentar las Galápagos, y dos marcas especializadas lideran el camino: HX Expeditions opera el MS Santa Cruz II, mientras que Lindblad Expeditions despliega el National Geographic Endeavour II, el National Geographic Islander II y el National Geographic Gemini, cada uno de ellos con naturalistas a bordo y fotógrafos de National Geographic. Los puertos de escala cercanos incluyen la Isla Isabela, Puerto Baquerizo en San Cristóbal, North Seymour y la Isla Santa Fe. La temporada seca, que va de junio a noviembre, trae consigo las frescas aguas de la Corriente de Humboldt y una visibilidad submarina excepcional, mientras que la temporada cálida, de diciembre a mayo, ofrece mares más tranquilos y el espectáculo del anidamiento de las tortugas marinas verdes.