Guayaquil

Guayaquil, la ciudad más grande de Ecuador y su principal puerto, se extiende a lo largo de la orilla occidental del río Guayas, cerca de la costa del Pacífico, con una historia entrelazada con la independencia, el comercio y el fuego. Fundada por los españoles en 1538, la ciudad fue saqueada por piratas —incluidos Sir Francis Drake y Henry Morgan— en múltiples ocasiones, y devastadores incendios en 1896 y 1902 destruyeron gran parte de su arquitectura colonial de madera. Sin embargo, fue aquí, el 9 de octubre de 1820, donde Guayaquil declaró su independencia de España, dos años antes que el resto de Ecuador, y aquí donde Simón Bolívar y José de San Martín celebraron su legendaria reunión de 1822 para determinar el futuro de Sudamérica.

La moderna Guayaquil ha experimentado un notable renacimiento urbano. El Malecón 2000, un paseo ribereño de dos kilómetros y medio, ha transformado un frente marítimo en ruinas en una vitrina de jardines, fuentes, museos y un cine IMAX. El barrio Cerro Santa Ana, una vez una de las zonas más peligrosas de la ciudad, ha renacido como una colorida cascada de 444 escalones numerados que serpentean entre casas coloniales restauradas, galerías de arte, cafés y una capilla faro con vistas panorámicas sobre el río y la ciudad. Las Peñas, al pie de la colina, es el último barrio colonial sobreviviente, su estrecha calle de casas de madera pintadas de colores brillantes del siglo XIX alberga ahora bares bohemios y galerías.

La cocina costera ecuatoriana es audaz, generosa y centrada en los mariscos. El encebollado, una sopa de pescado con yuca, cebolla roja encurtida y cilantro, es considerado el remedio nacional para la resaca y se disfruta a cualquier hora. El ceviche de camarón — camarones marinados en jugo de lima con tomate, cebolla y cilantro, servido con palomitas de maíz y finas rodajas de plátano (chifles) — es completamente distinto del ceviche peruano y delicioso por derecho propio. El seco de chivo, un guiso de cabra cocido a fuego lento con cerveza y naranjilla (una fruta andina ácida), refleja el corazón mestizo del país. En el Mercado Artesanal, prueba un bolón de verde — una enorme bola de plátano verde machacado rellena de queso o chicharrón — el desayuno callejero esencial de Guayaquil.

Guayaquil se erige como la puerta principal hacia las Islas Galápagos, uno de los destinos naturales más extraordinarios del mundo, accesible mediante un vuelo de noventa minutos. En el continente, las excursiones desde el puerto incluyen la Reserva Ecológica de los Manglares de Churute, a treinta minutos en coche hacia el sur, donde los recorridos en barco navegan a través de canales de manglares repletos de aves, caimanes y delfines. La Hacienda La Danesa, una finca de cacao en funcionamiento a dos horas al este, ofrece talleres de elaboración de chocolate en medio de jardines tropicales. Los bosques nubosos de los Andes occidentales, hogar de cientos de especies de colibríes, se encuentran a tres horas por carretera.

Como la puerta de entrada a las Galápagos, Guayaquil atrae a líneas de cruceros de lujo y expedición de élite. Silversea opera navegaciones por las Galápagos a bordo del Silver Origin, construido específicamente para el archipiélago. Seabourn aporta su sensibilidad ultra-lujosa con el Seabourn Pursuit. Crystal Cruises, HX Expeditions y Lindblad Expeditions — este último en asociación con National Geographic — ofrecen embarcaciones de grado de expedición con guías naturalistas. La temporada en las Galápagos es durante todo el año, aunque de junio a noviembre las aguas más frescas de la Corriente de Humboldt son ideales para hacer snorkel con iguanas marinas, pingüinos y leones marinos, mientras que de diciembre a mayo se disfrutan mares más cálidos y tranquilos.