Ain Sukhna, Egipto

Ain Sokhna—"la Fuente Caliente" en árabe—debe su nombre a los manantiales termales sulfurosos que han atraído a viajeros a este tramo de la costa occidental del Mar Rojo de Egipto desde tiempos faraónicos. Situada a solo 120 kilómetros al este de El Cairo, en la desembocadura del Golfo de Suez, esta ciudad portuaria en rápido desarrollo sirve como un crucial nexo entre el antiguo mundo del Valle del Nilo y la puerta marítima hacia el Mar Rojo y más allá.

La importancia estratégica del puerto radica en su geografía. Ain Sokhna se encuentra en el punto donde las Montañas Galala descienden para encontrarse con el Golfo de Suez, creando un puerto natural que ha sido utilizado por expediciones marítimas egipcias desde el Antiguo Imperio. El descubrimiento de antiguas instalaciones portuarias y maderas de barcos en las cercanías de Wadi al-Jarf—que datan del reinado del faraón Khufu alrededor del 2500 a.C.—sugiere que embarcaciones partían de esta costa para transportar cobre y turquesa de las minas del Sinaí, convirtiendo esta área en una de las zonas portuarias más antiguas conocidas en la Tierra.

Para los pasajeros de cruceros, el principal valor de Ain Sokhna radica en su proximidad a El Cairo y los monumentos del Valle del Nilo. El trayecto hacia la capital egipcia, a través de paisajes desérticos que se transforman en la verde llanura aluvial del Nilo, toma aproximadamente noventa minutos y abre el acceso a las Grandes Pirámides de Guiza, la Esfinge, el Museo Egipcio (o el magnífico nuevo Gran Museo Egipcio en Guiza), y los extensos barrios medievales del Cairo islámico, con sus mezquitas, madrasas y bazares. Pocos puertos en el mundo ofrecen una excursión en tierra de tal monumental importancia histórica.

Los alrededores inmediatos de Ain Sokhna tienen sus propias atracciones. Las aguas termales que dieron nombre a la ciudad aún fluyen, y modernas instalaciones turísticas se han desarrollado a su alrededor. Las aguas del Mar Rojo aquí, aunque menos prístinas que las más al sur, ofrecen un esnórquel decente con formaciones de coral y coloridos peces de arrecife visibles desde la costa. Las Montañas Galala detrás de la ciudad presentan paisajes desérticos dramáticos de arenisca erosionada y profundos wadi (valles secos) que brillan con inundaciones estacionales. El recientemente completado desarrollo del resort de las Montañas Galala incluye un teleférico que asciende a 600 metros, ofreciendo vistas panorámicas a través del Golfo de Suez hacia la Península del Sinaí.

El puerto de Ain Sokhna maneja grandes buques de crucero con instalaciones de atraque modernas, eliminando la necesidad de servicio de lanchas. Este puerto se utiliza comúnmente como una alternativa al Puerto Said para los barcos que transitan por el Canal de Suez, con la ventaja de tiempos de traslado significativamente más cortos hacia El Cairo. El clima es cálido y seco durante todo el año, con temperaturas estivales que superan regularmente los 40°C; los meses más agradables para visitar son de octubre a abril. Ya sea como punto de partida para las antiguas maravillas de El Cairo o apreciado por su propia belleza costera del desierto, Ain Sokhna representa un umbral entre mundos: el Mediterráneo y el Océano Índico, lo antiguo y lo moderno, el valle cultivado y el vasto desierto.