Qena

Qena ocupa un estratégico meandro en el río Nilo, aproximadamente a 600 kilómetros al sur de El Cairo, en un punto donde el gran río se curva hacia el este en dirección al Mar Rojo, en una anomalía geográfica que los antiguos egipcios consideraban sagrada. La importancia de la ciudad se remonta a más de 5,000 años: fue la capital del quinto nome (provincia) del Alto Egipto durante el período faraónico, y el cercano Templo de Hathor en Dendera, uno de los complejos templarios mejor conservados de todo Egipto, ha atraído a peregrinos y eruditos desde que la dinastía ptolemaica construyó su forma actual alrededor del 50 a.C.

La moderna Qena es una bulliciosa ciudad del Alto Egipto con aproximadamente 250,000 habitantes, que sirve como el centro comercial de la región agrícola circundante, donde la caña de azúcar, el trigo y el algodón egipcio prosperan en el rico limo del Nilo. El patrimonio islámico de la ciudad es visible en sus mezquitas de la época otomana y en el santuario de Abd el-Rahim el-Qenawi, un santo sufí del siglo XIII cuyo moulid (festival) anual atrae a miles de devotos en una celebración de música, cantos de dhikr y banquetes comunitarios. El malecón frente al agua ofrece vistas a lo largo del Nilo bordeado de palmeras, mientras que los souks palpitan con el comercio del Alto Egipto: especias, textiles tejidos a mano y cerámica elaborada con arcilla local.

Las tradiciones culinarias de Qena están arraigadas en la cocina abundante y sabrosa del Alto Egipto. El ful medames, el guiso de habas cocido a fuego lento que ha sustentado a los egipcios desde tiempos faraónicos, se sirve en el desayuno con tahina, limón y pan baladi fresco. La molokhia, una espesa sopa de hojas de yute cocinadas con ajo y cilantro, aparece junto a la paloma asada —una delicadeza rellena de freekeh (trigo verde)— y el koshari, el querido alimento callejero egipcio que combina arroz, lentejas, macarrones y cebollas fritas crujientes bajo una salsa de tomate especiada. El jugo de caña de azúcar, prensado fresco en los puestos de la calle, proporciona un dulce refresco contra el calor del Alto Egipto.

El Templo de Hathor en Dendera, la principal razón por la que los cruceros hacen escala en Qena, es uno de los monumentos más impresionantes de la antigüedad. Su masivo salón hipóstilo, sostenido por 24 columnas talladas con el rostro de la diosa Hathor, conserva vibrantes pinturas originales en azules, verdes y dorados que brindan a los visitantes una sensación de cómo los templos egipcios una vez resplandecieron con color. El famoso zodiaco de Dendera —un antiguo techo astronómico que representa las constelaciones— fue retirado por la expedición de Napoleón y ahora reside en el Louvre, pero una réplica en yeso marca su posición original. Desde Qena, las excursiones al Templo de Luxor y al Valle de los Reyes en Tebas, aproximadamente a una hora al sur, completan una inmersión en la civilización egipcia antigua.

Qena es un puerto de escala en los cruceros por el río Nilo, servido por AmaWaterways y Viking. Típicamente, figura en los itinerarios entre Luxor y Asuán, emparejándose con los grandes complejos templarios de Karnak, Edfu y Kom Ombo. La mejor temporada para visitar es de octubre a abril, cuando las temperaturas son cálidas pero manejables, y la calidad de la luz transforma los templos del desierto en escenas de belleza casi sobrenatural. Los meses de verano traen un calor extremo que puede superar los 45°C.