La Reunión

La Reunión: El Paraíso Volcánico de Francia en el Océano Índico

La Reunión se eleva del Océano Índico aproximadamente a setecientos kilómetros al este de Madagascar, como una expresión de ambición volcánica que pocas islas en la Tierra pueden rivalizar. Este departamento de ultramar francés —una parte integral de la República Francesa, que utiliza el euro y envía representantes a la Asamblea Nacional en París— está dominado por dos macizos volcánicos: el dormido Piton des Neiges, que con 3,070 metros es el punto más alto del Océano Índico, y el extremadamente activo Piton de la Fournaise, uno de los volcanes que más frecuentemente entra en erupción en el planeta. Entre estos dos anclajes geológicos, la isla despliega un paisaje de tal variedad dramática —bosques nublados, lagunas tropicales, circos basálticos, praderas alpinas y paisajes lunares desgastados por la lava— que ha sido descrita, con solo una modesta exageración, como un continente comprimido en una isla de 2,500 kilómetros cuadrados.

Los tres grandes cirques de La Reunión — Cilaos, Mafate y Salazie — constituyen las características geográficas más espectaculares de la isla, vastos anfiteatros esculpidos por la erosión en las laderas del antiguo volcán Piton des Neiges. Cada cirque posee un carácter distintivo: Cilaos, accesible por una de las carreteras de montaña más espectaculares del mundo (más de cuatrocientas curvas en treinta y siete kilómetros), es el más seco y dramático, con sus paredes verticales que se elevan más de mil metros sobre el suelo del cirque. Mafate, al que solo se puede llegar a pie o en helicóptero, mantiene un aislamiento que ha preservado un estilo de vida apenas tocado por la modernidad — sus asentamientos dispersos, abastecidos por helicóptero, no tienen carreteras ni electricidad de red. Salazie, el más verde y accesible, presenta un paisaje de extraordinaria exuberancia donde cascadas se precipitan desde cada cara de acantilado, incluyendo el Voile de la Mariée, cuyas caídas de velo de novia han sido fotografiadas tan a menudo que se han convertido en la firma visual de la isla.

El Pitón de la Fournaise, que ocupa el cuarto sureste de la isla, es uno de los volcanes activos más accesibles del mundo y uno de los más productivos. Las erupciones ocurren, en promedio, dos veces al año, enviando ríos de basalto fundido fluyendo hacia la costa a través de un paisaje ya moldeado por siglos de flujos anteriores. El Enclos Fouque —la vasta caldera dentro de la cual se contienen la mayoría de las erupciones— presenta un paisaje lunar de flujos de lava solidificada, respiraderos humeantes y cráteres cuyos colores varían desde el amarillo sulfurosos hasta el rojo hierro y el negro del basalto fresco. Cuando ocurren erupciones, el espectáculo es extraordinario: ríos de lava incandescente fluyendo ladera abajo por la noche, su resplandor naranja reflejado en las partes inferiores de las nubes arriba, ofrecen una exhibición de energía planetaria que hace que las preocupaciones humanas se sientan apropiadamente modestas.

La identidad cultural de La Reunión refleja su historia como un punto de encuentro de civilizaciones: comunidades francesas, africanas, indias, chinas, malgaches y comoranas se han fusionado a lo largo de tres siglos en una cultura criolla de notable armonía y energía creativa. La gastronomía es la expresión más deliciosa de esta síntesis: el rougail saucisse (salchicha ahumada en una salsa picante de tomate y chile servida sobre arroz), el cari poulet (curry de pollo con mezclas de especias reunionesas) y los samosas, que reflejan la significativa comunidad tamil de la isla, ofrecen un recorrido culinario diario por los cruces culturales del Océano Índico. El ron de la isla, destilado de caña de azúcar cultivada en las laderas volcánicas, es producido por destilerías artesanales cuyos productos son cada vez más reconocidos entre los mejores del mundo. Los mercados de Saint-Denis, la capital de la isla, y Saint-Pierre, su ciudad costera del sur, rebosan de frutas tropicales, especias y los coloridos textiles que expresan la identidad reunionesa.

Para los buques de expedición que hacen escala en La Reunión, la isla representa una de las paradas más gratificantes del Océano Índico, ya sea por un día o por varios. El entorno marino, que incluye una laguna de coral en la costa occidental protegida por un arrecife de barrera, ofrece oportunidades para practicar esnórquel y buceo en aguas cálidas y cristalinas habitadas por peces tropicales, tortugas marinas y, de junio a octubre, ballenas jorobadas que migran desde la Antártida para reproducirse y dar a luz en estas cálidas latitudes.

Los Pitones, Cirques y Remparts de La Reunión, declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, abarcan la zona central de tierras altas, reconociendo el excepcional valor natural de la isla y protegiendo los bosques tropicales remanentes que albergan especies endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Ya sea que su interés se centre en la volcanología, la cultura criolla, el senderismo alpino o la biología marina tropical, La Reunión ofrece una diversidad e intensidad que las islas más grandes y célebres rara vez pueden igualar: un auténtico departamento francés que, por casualidad, existe dentro de un arrecife de coral en el Océano Índico.