Marseillan

En la costa occidental del Etang de Thau — una vasta laguna de agua salada en la costa de Languedoc donde los flamencos se adentran en aguas poco profundas y los bancos de ostras se extienden hasta el horizonte — la ciudad vinícola de Marseillan guarda uno de los secretos más deliciosos de Francia. Este es el lugar de nacimiento de Noilly Prat, el vermut seco que se ha producido en el mismo chai (bodega de envejecimiento) frente al mar desde 1813, su distintivo sabor derivado de las uvas locales Picpoul y Clairette y de las particulares condiciones marítimas de la laguna de Thau, donde el viento mistral y el aire salino penetran en las barricas de roble durante 18 meses de envejecimiento al aire libre. Un recorrido por las instalaciones de Noilly Prat, con sus salones de barricas apiladas que evocan una catedral y su cata del producto terminado en el patio con vistas a la laguna, es una de las visitas a destilerías más atmosféricas de Francia.

Marseillan es un pueblo de tranquila belleza bañada por el sol que, de alguna manera, ha evitado el sobredesarrollo que aflige a gran parte de la costa mediterránea. El viejo puerto, donde los barcos de pesca y las embarcaciones de recreo amarran junto al muelle, está flanqueado por edificios de colores pastel cuyas plantas bajas albergan restaurantes, bares de vino y alguna que otra galería de arte. La Place du Théâtre, anclada por un teatro italiano en miniatura de 1808, sirve como la sala de estar del pueblo: una plaza sombreada donde el mercado matutino instala mesas con productos del Languedoc: ostras de Thau, uvas muscat, aceite de oliva y la tapenade que es la respuesta del Languedoc a la versión provenzal, elaborada aquí con aceitunas verdes locales en lugar de negras.

El Etang de Thau es el corazón de la industria de ostras de Francia, produciendo más de 13,000 toneladas de bivalvos anualmente. Las ostras de Bouzigues, cultivadas en mesas sumergidas en las aguas salobres de la laguna, son apreciadas por su carne firme y su acabado limpio y mineral, un reflejo del terroir único donde el agua de mar mediterránea se mezcla con manantiales de agua dulce que emergen del fondo de la laguna. Las degustaciones de ostras en las cabanes a lo largo de la orilla de la laguna, acompañadas de una copa de Picpoul de Pinet bien frío —el vino blanco local cuya acidez crujiente ha sido moldeada por siglos de co-evolución con los mariscos— constituyen una de las experiencias gastronómicas más simples y perfectas del sur de Francia.

La costa del Languedoc que rodea Marseillan ofrece una diversidad de paisajes y experiencias. El Canal du Midi, cuyo término mediterráneo se encuentra en la vecina localidad de Agde, serpentea a través del campo en un corredor arbolado de ingeniería del siglo XVII: sus esclusas, puentes y acueductos constituyen un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO. El promontorio volcánico de Cap d'Agde alberga una de las mejores playas de la costa del Languedoc, mientras que la ciudad fortaleza medieval de Béziers, situada de manera dramática sobre el río Orb, proporciona grandeza arquitectónica y la Feria anual que llena sus calles de toros, música y la alegría desenfrenada de la celebración occitana.

Marseillan es visitada por Scenic River Cruises en itinerarios por el Canal du Midi y el sur de Francia. La temporada ideal se extiende de mayo a octubre, siendo junio y septiembre los meses que ofrecen la mejor combinación de clima cálido, temperaturas de laguna aptas para nadar y el ritmo pausado que define la vida en la costa del Languedoc. La cosecha de uvas en septiembre añade energía estacional a una localidad cuya identidad ha sido moldeada por el vino durante más de dos mil años.