Marsella

Fundada alrededor del 600 a.C. por marineros griegos de Focea que la nombraron Massalia, Marsella ostenta la distinción de ser la ciudad más antigua de Francia — un cruce mediterráneo que ha acogido a comerciantes fenicios, legiones romanas, caballeros cruzados y oleadas de inmigrantes norteafricanos a lo largo de veintiséis siglos de vida urbana ininterrumpida. El Vieux-Port, donde los barcos de pesca aún venden la captura matutina desde sus cubiertas, ha servido como el corazón palpitante de la ciudad desde la antigüedad, y la dramática basílica en la cima de la colina de Notre-Dame de la Garde, coronada con una estatua dorada de la Virgen María, vigila todo con maternal vigilancia.

Marsella es una ciudad de feroz independencia y vitalidad cruda, a años luz de la elegancia cuidada de París. El MuCEM —el Museo de Civilizaciones Europeas y Mediterráneas, diseñado por Rudy Ricciotti— se conecta con el Fort Saint-Jean del siglo XVII a través de un esbelto puente de hormigón suspendido sobre la entrada del puerto, una metáfora arquitectónica del diálogo perpetuo de la ciudad entre lo antiguo y lo nuevo. El Panier, el barrio más antiguo de Marsella, se despliega por la ladera en una cascada de casas pintadas en tonos pastel, arte urbano y talleres artesanales. Las Calanques, una cadena de fiordos de piedra caliza de veinte kilómetros que se extiende hacia el sureste en dirección a Cassis, ofrecen algunas de las rutas de senderismo costeras más espectaculares del Mediterráneo, con aguas turquesas acariciando la base de acantilados blancos.

La bouillabaisse, el icónico guiso de pescado provenzal, nació en Marsella, y degustarlo aquí es una experiencia casi sagrada. Tradicionalmente elaborado con al menos tres especies de peces de roca —rascasse, pez de mar y san Pedro entre ellos— se sirve en dos tiempos: primero el caldo aromatizado con azafrán, acompañado de rouille (una mayonesa de pimiento rojo y ajo) untada en croûtons, seguido del pescado en sí. Para un encuentro más casual con el patrimonio culinario del puerto, visita el mercado de pescado en el Vieux-Port al amanecer, o prueba un panisse —una fritura de harina de garbanzo que es la respuesta de Marsella a las papas fritas— en un puesto a lo largo de la Corniche. Las navettes, galletas en forma de barco perfumadas con agua de flor de naranja, se han horneado en la panadería Four des Navettes desde 1781.

Las excursiones de un día desde Marsella desvelan todo el espectro de la Provenza. El Château d'If, la fortaleza insular inmortalizada por Alexandre Dumas en El conde de Montecristo, se encuentra a solo veinte minutos en ferry. Aix-en-Provence, la ciudad natal de Cézanne, con su cours Mirabeau bordeado de plataneros y fuentes, está a treinta minutos en tren. La meseta de lavanda de Valensole, el pueblo ocre de Roussillon y el teatro romano de Orange se encuentran todos dentro de un cómodo rango para excursiones de un día, al igual que la región vinícola de Bandol, cuyos robustos tintos se encuentran entre los mejores de la Provenza.

Como uno de los grandes puertos de embarque del Mediterráneo occidental, Marsella cuenta con una impresionante lista de líneas de cruceros: Azamara, Carnival Cruise Line, Cunard, Emerald Cruises, Explora Journeys, Holland America Line, Marella Cruises, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Scenic River Cruises, Silversea, TUI Cruises Mein Schiff, Viking y Virgin Voyages. Las llamadas costeras cercanas incluyen Saint-Tropez, Cannes y la Riviera Italiana. La temporada de navegación por el Mediterráneo alcanza su punto máximo de mayo a octubre, siendo septiembre el mes ideal que ofrece una mezcla perfecta de mares cálidos, multitudes reducidas y la cosecha de uvas en pleno apogeo.