Sarlat-la-Canéda

Si pudieras destilar la esencia de la Francia medieval en una sola ciudad, el resultado podría parecerse notablemente a Sarlat-la-Canéda. Ubicada en un valle del departamento de Dordoña, en el suroeste de Francia, Sarlat posee lo que se considera la mayor densidad de fachadas medievales, renacentistas y del siglo XVII de cualquier ciudad en Europa. Sus edificios de piedra caliza dorada, techos de lauze empinados y sus íntimas calles empedradas crean una atmósfera tan perfectamente conservada que toda la ciudad antigua fue uno de los primeros lugares en Francia en ser protegidos bajo la histórica ley de preservación de André Malraux de 1962.

El diseño del pueblo sigue la suave curva del valle, con el antiguo Palacio del Obispo y la Catedral de Saint-Sacerdos anclando el núcleo medieval. Pasajes estrechos — travesou — se entrelazan entre los edificios, abriéndose inesperadamente a plazas bañadas por el sol donde las fuentes danzan y las terrazas de los cafés se derraman sobre los adoquines. La Place de la Liberté, la plaza principal del pueblo, alberga uno de los mercados al aire libre más celebrados de Francia cada sábado por la mañana — una extravagancia sensorial de foie gras, trufas, nueces, queso de cabra Cabecou, fresas y miel que atrae a gastrónomos de toda Europa.

Sarlat se encuentra en el epicentro de lo que muchos consideran la mejor región gastronómica de Francia. El Périgord Negro —el "Périgord Noir", llamado así por sus densos bosques de robles— es sinónimo de foie gras, trufa y nuez, una trinidad sagrada que define la cocina local. En los restaurantes de Sarlat, estos ingredientes aparecen en cada combinación posible: tortillas salpicadas de trufa, confit de pato con aceite de nuez y papas asadas, foie gras mi-cuit servido con vino Monbazillac, y las legendarias pommes de terre sarladaises —papas cocinadas lentamente en grasa de pato con ajo y perejil hasta alcanzar una perfección dorada y crujiente que persiste en la memoria durante años.

El Valle de Dordoña que rodea Sarlat es uno de los paisajes más ricamente estratificados de Francia. Las cuevas pintadas prehistóricas de Lascaux (la réplica Lascaux IV es un triunfo del diseño museístico moderno) y Font-de-Gaume ofrecen encuentros con el arte creado hace 17,000 años. Perchados sobre el río Dordoña, los castillos de Beynac, Castelnaud y Marqueyssac vigilan el valle desde posiciones dramáticas en lo alto de los acantilados, mientras que el pueblo ribereño de La Roque-Gageac —construido en una cara de acantilado dorado— es uno de los "pueblos más bellos" oficialmente designados de Francia. Remar en canoa bajo estos castillos en el río Dordoña es una de las experiencias más memorables del suroeste de Francia.

Sarlat se visita típicamente como parte de itinerarios de cruceros fluviales por el Dordoña o el Garona, o como una excursión de un día desde Burdeos. La ciudad es completamente peatonal en su núcleo histórico y se explora mejor a pie. Las temporadas más gratificantes son la primavera (de abril a junio), cuando el campo estalla en flores silvestres y los puestos del mercado rebosan de los primeros productos, y el otoño (de septiembre a noviembre), cuando comienza la temporada de trufas y los bosques arden en color.