Francia
A medio camino entre Lyon y Aviñón, donde el valle del Ródano comienza a ensancharse y los primeros olivos anuncian la llegada del Mediterráneo, Valence ocupa una posición que la ha convertido en un punto de parada natural desde la época romana. Esta ciudad de sesenta y cinco mil habitantes se asienta en una terraza natural sobre la orilla oriental del río, mirando hacia el oeste a través del Ródano hacia los picos volcánicos de la Ardèche — un panorama que Napoleón, quien asistió a la escuela de artillería local como joven oficial, describió con la confianza característica de quien dice que es "la vista más hermosa de Francia."
El casco antiguo de Valence, ascendiendo desde el río hacia la catedral, conserva un paisaje urbano medieval y renacentista de considerable encanto. La Cathédrale Saint-Apollinaire, consagrada en 1095 y reconstruida tras las Guerras de Religión, ancla la parte alta de la ciudad con su solidez románica. La Maison des Têtes, una notable mansión del siglo XVI cuya fachada está adornada con cabezas esculpidas que representan virtudes clásicas, personifica la riqueza renacentista que fluía a través de esta ciudad comercial del valle del Ródano. El Pendentif, un elaborado monumento funerario de 1548, y el Museo de Arte y Arqueología —que alberga una fina colección de artefactos gala-romanos y dibujos de tiza del siglo XVIII— añaden profundidad cultural a una ciudad que se revela lentamente.
Valencia se encuentra en la encrucijada gastronómica de Francia. Aquí, la cocina rica en mantequilla de Lyon comienza a fusionarse con el aceite de oliva y las hierbas de Provenza, creando una zona culinaria que extrae lo mejor de ambas tradiciones. La ciudad ha dado lugar a varios chefs notables, y sus restaurantes varían desde tradicionales bistrós del Valle del Ródano que sirven quenelles y gratin dauphinois, hasta establecimientos más contemporáneos que exploran la interfaz entre la cocina del norte y del sur de Francia. El campo circundante produce frutas excepcionales: los melocotones, albaricoques y uvas Muscat del departamento de Drôme son renombrados, mientras que los viñedos de Hermitage y Crozes-Hermitage, visibles desde la ciudad en la orilla opuesta del río, producen algunos de los mejores vinos Syrah de Francia.
El corredor del Ródano alrededor de Valence ofrece excursiones excepcionales. La Garganta del Ardèche, una de las características naturales más espectaculares de Francia, se encuentra a una hora al oeste: un cañón de treinta kilómetros tallado en mesetas de piedra caliza, navegable en canoa y dominado por el notable arco natural del Pont d'Arc. Los pueblos medievales de la Drôme provenzal — Mirmande, Le Poët-Laval y Dieulefit — se aferran a las cumbres de las colinas, rodeados de campos de lavanda y bosques de encinas productoras de trufas. Más cerca de Valence, las ruinas del Castillo de Crussol, situadas en una cresta de piedra caliza sobre la orilla occidental del Ródano, ofrecen rutas de senderismo dramáticas con vistas a todo el valle.
Valencia es una parada habitual en los itinerarios de cruceros por el río Ródano y está bien conectada por TGV desde París (dos horas y quince minutos) y Lyon (una hora). La ribera de la ciudad ha sido extensamente renovada, con paseos, parques y caminos para bicicletas a lo largo del Ródano. La mejor temporada para visitar es de abril a octubre, siendo junio el mes que ofrece la mejor lavanda y productos de primavera, y septiembre el que brinda festividades de cosecha de vino. Valencia es el tipo de ciudad francesa que los turistas rara vez eligen como destino específico —y aquellos que la descubren invariablemente desean haberla encontrado antes.