Versalles

En una mañana de septiembre de 1715, el Rey Sol exhaló su último aliento en la cámara donde había residido durante más de medio siglo, y la corte de Francia abandonó Versalles casi antes de que se apagaran las velas. Luis XIV había pasado 50 años y la moderna equivalencia de miles de millones de dólares transformando la casa de caza de su padre en el palacio más extravagante de la historia europea — una declaración de poder absoluto tan abrumadora que cada monarca, emperador y dictador posterior ha medido sus propias ambiciones arquitectónicas en comparación con ella. Tres siglos después, el Palacio de Versalles aún asombra, no solo por su escala, sino por la audacia de su concepción: que un solo hombre pudiera someter el paisaje, el arte y la arquitectura a su voluntad de tal manera que incluso los árboles fueron plantados con precisión geométrica.

La ciudad de Versalles, a menudo pasada por alto a la sombra de su palacio, es en sí misma una ciudad refinada y arbolada de 85,000 residentes en el departamento de Yvelines, en la región de Île-de-France. Sus calles en cuadrícula, diseñadas por Le Nôtre para irradiar desde el palacio como los rayos del sol, están bordeadas de elegantes casas de campo del siglo XVIII que alguna vez albergaron a los aristócratas y funcionarios de la corte real. El Marché Notre-Dame, un mercado cubierto que opera desde el reinado de Luis XV, sigue siendo uno de los mejores mercados de alimentos de la región de París, con sus puestos desbordando quesos de leche cruda de Normandía, pâtés en croûte de Lyon y productos de temporada de los huertos que aún rodean la ciudad. El Barrio de Saint-Louis, con su catedral y plazas del siglo XVIII, ofrece una alternativa más tranquila a las multitudes del palacio.

Ninguna visita a Versalles está completa sin rendirse a los jardines: 800 hectáreas de perfección esculpida que representan la cúspide del diseño paisajístico formal francés. El Gran Canal se extiende 1.6 kilómetros hacia el oeste desde la terraza del palacio, flanqueado por parterres, fuentes y bosquetes (arboledas cerradas) que albergan teatros ocultos, grutas artificiales y algunas de las mejores esculturas al aire libre de Francia. Durante los fines de semana de verano, las Grandes Eaux Musicales dan vida a las fuentes en espectáculos coreografiados acompañados de composiciones barrocas de Lully y Rameau, un espectáculo que ha encantado a los visitantes desde que Luis XIV activó por primera vez las fuentes para impresionar a su corte. El Petit Trianon y el Hameau de María Antonieta, una aldea de estilo rústico falso donde la reina jugaba a ser pastora, añaden un drama humano íntimo a la abrumadora grandeza.

Más allá de los terrenos del palacio, la región de Île-de-France ofrece ricas posibilidades de excursiones. El pueblo de pintores de Barbizon se encuentra a una hora al sur, al borde del bosque de Fontainebleau, donde Monet y Renoir experimentaron por primera vez con la técnica del plein-air. La Catedral de Chartres, cuyos vitrales medievales están entre los más completos de Europa, se alza una hora al suroeste. París, en sí mismo, está a 40 minutos en tren hacia el este, y los cruceros por el río Sena que llevan a los pasajeros a Versalles a menudo continúan a través de los paisajes vinícolas del alto río hacia Viviers y los campos de lavanda de Provenza.

Versalles es servido por Riviera Travel y Uniworld River Cruises en sus itinerarios por el río Sena, con embarcaciones que suelen atracar cerca para excursiones de día completo al palacio. Los jardines están en su esplendor más espectacular de abril a octubre, con los espectáculos de fuentes que se llevan a cabo los fines de semana desde la primavera hasta el otoño. Las visitas en invierno ofrecen la ventaja de contar con significativamente menos multitudes y una belleza inquietante y plateada mientras la escarcha se asienta sobre los parterres formales.