Isla del Diablo, Guayana Francesa

La Isla del Diablo no necesita adornos: su nombre solo evoca una visión de sufrimiento que pocos lugares en la Tierra pueden igualar. Esta pequeña isla cubierta de jungla, la más pequeña de las tres Îles du Salut (Islas de la Salvación) frente a la costa de la Guayana Francesa, sirvió como una de las colonias penales más notorias de la historia desde 1852 hasta 1953. A lo largo de más de un siglo, Francia transportó aproximadamente 80,000 convictos a estas islas y a los campos en el continente, de los cuales menos de la mitad sobrevivió a sus condenas. El prisionero más famoso fue el Capitán Alfred Dreyfus, el oficial de artillería francés que fue condenado erróneamente por traición en el escándalo que desgarró a Francia a principios del siglo XX, quien pasó cuatro años en aislamiento en la propia Isla del Diablo.

Las Îles du Salut son un trío de islas — Île Royale, Île Saint-Joseph e Île du Diable (Isla del Diablo) — situadas a aproximadamente quince kilómetros de la costa de Kourou. Île Royale, la más grande, fue el centro administrativo de la colonia penal y es donde la mayoría de los visitantes de cruceros pasan su tiempo. Las ruinas de los edificios de la administración penitenciaria, la capilla, el hospital y los cuarteles de los guardias se encuentran en diversos estados de decadencia atmosférica, con sus muros invadidos por la vegetación tropical, una metáfora visual de la indiferencia de la naturaleza ante la crueldad humana. El cementerio, donde descansan los guardias y sus familias junto a los pocos prisioneros que lograron esa dignidad, ofrece una vista al mar con una tranquilidad que hace que la historia de la isla sea aún más perturbadora.

La Île Saint-Joseph albergaba el castigo más severo: las celdas de reclusión, donde los prisioneros condenados a aislamiento vivían en silencio y en casi total oscuridad durante años. Las celdas sin techo, expuestas a la lluvia y al sol tropical, permanecen en pie, sus muros de piedra y marcos de hierro creando uno de los sitios históricos más escalofriantes de las Américas. Henri Charrière, cuyo memoir Papillon (ya sea un hecho o ficción sigue siendo objeto de debate) trajo los horrores del bagne a la atención mundial, describió el sistema insular con un detalle visceral que aún persigue a los lectores. La Isla del Diablo, separada de Saint-Joseph por un canal lleno de tiburones, estaba reservada para prisioneros políticos y es visible, aunque no siempre accesible para los visitantes.

A pesar —o quizás debido a— su sombría historia, el entorno natural de las Îles du Salut es extraordinariamente hermoso. Las palmeras de coco, los mangos y las bugambilias han colonizado las ruinas, y los agutíes (grandes roedores que se asemejan a conejos sin cola) y las guacamayas habitan el bosque. Las aguas circundantes son cálidas, claras y ricas en vida marina. Las tortugas marinas verdes anidan en las playas, y el esnórquel alrededor de las costas rocosas revela un coral saludable y peces tropicales. El contraste entre la belleza tropical de las islas y su historia de sufrimiento humano crea una complejidad emocional que pocos destinos pueden igualar.

Regent Seven Seas Cruises y Seabourn incluyen las Îles du Salut en sus itinerarios de reposicionamiento por América del Sur y el Caribe. La aproximación en barco, con las tres islas elevándose verdes y bordeadas de palmeras desde el Atlántico, no da ninguna pista de la oscuridad que una vez las envolvió. El mejor momento para visitar es de julio a noviembre, los meses más secos en Guayana Francesa, cuando los vientos alisios moderan el calor ecuatorial y las condiciones del mar son más tranquilas para las operaciones de embarque a la isla.