Hiva Oa

Hiva Oa es la isla donde Paul Gauguin fue a morir — y donde Jacques Brel, el cantautor belga, lo siguió siete décadas después, atraído por la misma belleza feroz y melancólica que había llamado al pintor al confín del mundo. Ambos hombres están enterrados en el Cementerio Calvaire, sobre el pueblo de Atuona, sus tumbas perpetuamente decoradas con flores frescas por los isleños que han abrazado a estos exiliados europeos como honorarios marquesanos. Pero reducir Hiva Oa a sus famosos muertos sería perderse el pulso vivo de una isla cuyo patrimonio polinesio se remonta a más de mil años y cuyo paisaje — un drama volcánico de crestas afiladas, valles profundos y una costa de arena negra y torres de basalto — se encuentra entre los más espectaculares del Pacífico.

Las Islas Marquesas, de las cuales Hiva Oa es la segunda más grande, son las islas habitadas más remotas del mundo — a 1,400 kilómetros al noreste de Tahití y a más de 4,800 kilómetros del continente más cercano. Esta extrema aislamiento ha dado lugar a una cultura distinta del resto de Polinesia: el idioma marquesano, su tradición de tatuajes (la palabra "tattoo" proviene del marquesano "tatu"), y su monumental arquitectura de piedra los diferencian de sus primos tahitianos y hawaianos. El sitio arqueológico de Puamau, en la costa noreste de Hiva Oa, alberga el tiki más grande de la Polinesia Francesa — una figura de basalto imponente de más de dos metros de altura que observa el valle con la misma expresión inescrutable que ha mantenido durante siglos.

Atuona, el principal asentamiento de Hiva Oa, es un pueblo adormecido de quizás 2,000 residentes que se extienden a lo largo de una bahía respaldada por montañas que parecen increíblemente empinadas y verdes. El Espace Jacques Brel alberga el querido avión Beechcraft Bonanza del cantante, junto a fotografías y recuerdos, mientras que el Musée Paul Gauguin —modesto pero conmovedor— exhibe reproducciones de sus pinturas marquesanas en el paisaje que las inspiró. Sin embargo, el verdadero museo de Gauguin es la vista desde el cementerio: la bahía, las palmeras de coco, las montañas disolviéndose en las nubes —un lienzo que explica por qué el pintor abandonó París, Copenhague y Tahití por este último y remoto paraíso.

La cocina marquesana es única dentro de la Polinesia Francesa. La carne de cabra —introducida por los primeros visitantes europeos y ahora corriendo salvaje por las crestas de la isla— es la principal, cocinada a fuego lento en leche de coco para producir un guiso de notable profundidad. El pescado crudo preparado en jugo de lima y leche de coco (poisson cru) es omnipresente, pero la versión marquesana, enriquecida con fruta del pan y servida con pasta de fruta del pan fermentada (popoi), posee una complejidad ausente en la preparación tahitiana. El suelo volcánico de la isla produce frutas excepcionales —mangos, papayas, pomelos y el fruto noni, cuyo jugo penetrante se consume localmente como un tónico de salud. La fruta del pan, en docenas de preparaciones que van desde asada hasta fermentada, sigue siendo el sustento en las Marquesas, como lo ha sido durante un milenio.

La bahía de Hiva Oa en Atuona sirve como anclaje para los cruceros, con los pasajeros desembarcando en el pequeño puerto. La mejor época para visitar es de mayo a octubre, la temporada seca, cuando los senderos de montaña son más accesibles y los mares están más calmados para las operaciones de desembarque. El Festival de Artes de Marquesas, que se celebra cada cuatro años (alternando entre Hiva Oa y Nuku Hiva), reúne a bailarines, artistas del tatuaje y talladores de Marquesas de todo el archipiélago en una celebración de la cultura polinesia que se encuentra entre los eventos culturales más auténticos del Pacífico.