Atolón Mataiva, Islas Tuamotu

Mataiva Atoll — el "Ojo del Cielo" en el idioma tuamotuan — es el atoll más occidental del Archipiélago de Tuamotu en la Polinesia Francesa, un bajo anillo de coral que apenas se eleva tres metros sobre el nivel del mar, rodeando una laguna que no tiene parangón en el Pacífico. Mientras que la mayoría de las lagunas de atolls son extensiones abiertas de agua turquesa, la de Mataiva está dividida en aproximadamente setenta cuencas interconectadas por una red de crestas de coral elevadas llamadas arrecifes reticulados — una formación geológica tan rara y visualmente impactante que ha llevado a comparar la isla con un panal natural o, desde el aire, con una ventana de vitrales representada en cada tono de azul y verde. Solo tres o cuatro atolls en el mundo exhiben esta formación, y el de Mataiva es el más perfectamente conservado.

La isla alberga aproximadamente a 280 personas, concentradas en el pueblo de Pahua, cerca del único paso navegable que conecta la laguna con el océano abierto. La vida en Mataiva se mueve al compás de ritmos que han gobernado la existencia del atolón durante siglos: la pesca, la cosecha de cocos (la copra sigue siendo un pilar económico) y la vida social comunal que sostiene a las pequeñas comunidades insulares. La iglesia de coral encalada del pueblo, la mairie (ayuntamiento) y las pocas tiendas pequeñas constituyen la totalidad de la infraestructura de Mataiva. No hay resort, no hay banco, no hay farmacia — y esta austeridad, lejos de ser un déficit, es precisamente lo que atrae a los pocos visitantes que logran llegar aquí, típicamente a bordo de barcos de crucero de expedición o pequeñas embarcaciones de vela.

La experiencia culinaria en Mataiva está dictada por la laguna y la palmera de coco. El pescado — pez loro, mero, jurel y el codiciado mahi-mahi del océano abierto — se prepara según la tradición polinesia: crudo como poisson cru marinado en lima y crema de coco, a la parrilla sobre brasas de cáscara de coco, o al horno en un horno subterráneo (ahimaa) para banquetes comunitarios. El coco aparece en todas sus formas concebibles: el agua se bebe fresca, la pulpa se ralla en salsas, la crema enriquece tanto platos salados como dulces, y el aceite se utiliza para cocinar y para el cuidado del cuerpo. El fruto del pan, cuando está en temporada, se asa directamente sobre las brasas o se fermenta en una pasta preservada (mahi) que sirve como alimento de emergencia durante la temporada de ciclones. La simplicidad de la cocina es su virtud: cada ingrediente es fresco, local y consumido en cuestión de horas tras la cosecha.

La laguna reticulada es el tesoro natural de Mataiva. Practicar snorkel a través de los bajos revela un mosaico de microambientes de coral, cada piscina albergando su propia comunidad de peces de arrecife, pepinos de mar y almejas gigantes. Las crestas elevadas entre las cuencas quedan expuestas en marea baja, permitiendo a los visitantes caminar sobre la superficie de la laguna en un paisaje surrealista de plataformas de coral y piscinas turquesas que evoca un complejo natural de piscina infinita. El arrecife exterior —a un corto trayecto en barco desde el pueblo— se sumerge en un profundo azul del Pacífico donde peces pelágicos, tiburones de arrecife y, ocasionalmente, mantas, patrullan los pasajes barridos por la corriente. En tierra, los motus (islotes) que componen el anillo del atolón están cubiertos de palmeras de coco y árboles de hierro, cuyas playas de coral triturado proporcionan sitios de anidación para las tortugas marinas y refugio para los cangrejos ermitaños.

Mataiva cuenta con una pequeña pista de aterrizaje que recibe vuelos irregulares de Air Tahiti desde Tahití (aproximadamente una hora y media), aunque el servicio es limitado y está sujeto a cambios. Los cruceros de expedición visitan ocasionalmente, anclando fuera del paso y trasladando a los pasajeros en lanchas hasta el desembarcadero del pueblo. Las pocas casas de huéspedes de estilo pensión en la isla ofrecen un alojamiento sencillo y familiar con comidas incluidas. La temporada seca, que va de abril a octubre, ofrece el clima más confortable, aunque la baja latitud del atolón garantiza temperaturas cálidas durante todo el año. Los visitantes deben llevar protector solar seguro para los arrecifes, equipo de esnórquel (la disponibilidad en la isla es limitada) y una apreciación por un ritmo de vida regido por las mareas en lugar de por los relojes.