Nuku Hiva, Polinesia Francesa

Nuku Hiva es la más grande de las Islas Marquesas, un archipiélago volcánico tan remoto que se encuentra a 1,400 kilómetros al noreste de Tahití y a 4,800 kilómetros de la masa continental más cercana. Esta es Polinesia Francesa en su forma más primitiva: sin arrecifes de coral, sin lagunas turquesas, sin bungalows sobre el agua; en su lugar, picos volcánicos escarpados que se elevan hasta 1,224 metros, valles tan profundos y angostos que reciben luz solar solo unas pocas horas al día, y una cultura polinesia que, aunque casi destruida por el contacto europeo, sobrevive con una dignidad feroz que distingue a las Marquesas de cualquier otro grupo de islas en el Pacífico.

El dramático paisaje de la isla fue formado por actividad volcánica hace aproximadamente cuatro millones de años, y la erosión ha esculpido el volcán escudo original en una fantasía de agujas, crestas y valles en forma de anfiteatro. El Valle de Hakaui, accesible solo por barco y a pie, alberga la Cascada Vaipo — con 350 metros, una de las cascadas más altas del mundo — que se precipita desde un acantilado hacia un desfiladero cubierto de jungla. La bahía de Taiohae, el principal asentamiento de la isla y la capital administrativa de las Marquesas, es un profundo puerto natural rodeado de verdes crestas que crean un anfiteatro natural de extraordinaria belleza. Herman Melville desertó aquí en 1842 y pasó semanas viviendo entre el pueblo Taipivai, una experiencia que se convirtió en su primera novela, Typee.

La cocina marquesana refleja la aislamiento y la autosuficiencia de las islas. El fruto del pan, preparado de docenas de maneras — asado, machacado, fermentado en una pasta agria llamada popoi — es el carbohidrato básico. El poisson cru, la ensalada de pescado crudo polinesia aderezada con leche de coco y lima, se elabora aquí con atún tan fresco que nadaba hace solo unas horas. La cabra, introducida por los europeos y ahora salvaje en toda la isla, se asa en hornos subterráneos o se guisa con verduras locales. Las Marquesas también son la fuente de algunas de las mejores vainillas de la Polinesia Francesa, cultivadas en los valles húmedos y curadas a mano durante meses para producir vainas de extraordinaria complejidad aromática.

El patrimonio arqueológico de Nuku Hiva se encuentra entre los más significativos del Pacífico. El sitio ceremonial de Kamuihei/Tahakia, en el valle de Hatiheu en la costa norte de la isla, cuenta con enormes tikis de piedra, plataformas de danza y tohua (terrenos ceremoniales) sombreados por banyans que hablan de la sofisticación de la sociedad marquesana anterior al contacto. El tatuaje marquesano, una de las tradiciones más elaboradas y significativas de la cultura polinesia, ha experimentado un poderoso renacimiento: artistas contemporáneos crean diseños de cuerpo completo utilizando motivos tradicionales que codifican la genealogía, el estatus social y la identidad espiritual. El Festival Anual de Artes de las Marquesas, que se celebra cada cuatro años, reúne a artesanos, bailarines y artistas del tatuaje de todo el archipiélago.

Oceania Cruises y Silversea incluyen Nuku Hiva en sus itinerarios por la Polinesia Francesa, con barcos anclando en la Bahía de Taiohae y transportando a los pasajeros al muelle del pueblo. El interior de la isla es accesible en vehículo todoterreno y a pie, con dramáticas rutas que cruzan la isla conectando las costas sur y norte. La mejor época para visitar es de mayo a octubre, la temporada seca, cuando la lluvia es mínima y las cumbres de la isla tienen más probabilidades de estar despejadas de nubes, aunque la latitud ecuatorial de las Marquesas asegura temperaturas cálidas durante todo el año.