Papeete

Papeete, la capital de la Polinesia Francesa, ocupa la costa noroeste de Tahití, la isla más grande del archipiélago de la Sociedad — un pico volcánico que ha cautivado a los visitantes occidentales desde que el Capitán Samuel Wallis del HMS Dolphin se convirtió en el primer europeo en avistarlo en 1767. Louis-Antoine de Bougainville lo siguió un año después y lo nombró "Nueva Citeria" en honor a la isla griega de Afrodita, tan encantado quedó por su belleza y la calidez de su gente. Paul Gauguin llegó en 1891, en busca de un paraíso primitivo, y pintó las obras tahitianas que asegurarían su fama póstuma. La mitología de Tahití como un Edén terrenal — una imagen que es parte verdad, parte fantasía colonial — perdura en la imaginación colectiva hasta el día de hoy.

La moderna Papeete es una ciudad bulliciosa, atestada de tráfico, que exhibe con orgullo su herencia colonial francesa. El marché (mercado) frente al mar es el corazón social y comercial de la isla, con su planta baja desbordante de papayas, fruta del pan, vainas de vainilla, aceite de monoi y sombreros de pandanus tejidos, mientras que el nivel superior exhibe perlas negras — la exportación más famosa de Tahití — en cada configuración concebible. La Catedral de Notre-Dame, una iglesia colonial de color amarillo mantequilla que data de 1875, ancla el centro de la ciudad, mientras que el Parque Bougainville ofrece sombra bajo su enorme árbol banyan. Al atardecer, las roulottes (camiones de comida) se alinean a lo largo del paseo marítimo cerca de la Place Vai'ete, transformando el muelle en un comedor al aire libre impregnado de aromas de pescado a la parrilla, ajo y crêpes fritas.

La cocina tahitiana refleja sus raíces polinesias y la superposición colonial francesa. El poisson cru —el plato nacional— es atún crudo marinado en jugo de lima y mezclado con leche de coco, pepino picado y tomate, servido en una cáscara de coco. El fafaru, pescado crudo fermentado con un aroma penetrante, es un sabor adquirido que los comensales aventureros abrazan. El ma'a Tahiti, el banquete polinesio tradicional, consiste en envolver cerdo, pollo, taro, fruta del pan y plátano en hojas de plátano y cocinarlos lentamente en un ahima'a subterráneo (horno de tierra) durante horas. La influencia francesa se manifiesta en las excelentes baguettes, croissants y crêpes disponibles en toda Papeete —la yuxtaposición de un perfecto pain au chocolat y un coco fresco es, sin duda, tahitiana.

Desde Papeete, las Islas de la Sociedad se despliegan en una cadena de picos volcánicos y atolones de coral. Moorea, a tan solo diecisiete kilómetros a través del Mar de la Luna, es un impresionante anfiteatro de picos verdes y afilados, plantaciones de piña y lagunas cristalinas accesibles en un ferry de treinta minutos. Bora Bora, la más famosa de todas las islas del Pacífico Sur, se encuentra a un vuelo de cincuenta minutos al noroeste; su laguna turquesa, rodeada de motus (islotes) y bungalows sobre el agua, define la fantasía del paraíso tropical. Los atolones de Rangiroa y Fakarava, parte del archipiélago de Tuamotu, ofrecen buceo de clase mundial en pasajes donde convergen tiburones, delfines y mantarrayas. Las Islas Marquesas, ásperas y remotas, preservan antiguas plataformas de templos polinesios y tallas de tiki.

El puerto de cruceros de Papeete sirve como el centro neurálgico para los itinerarios del Pacífico Sur operados por Azamara, Carnival Cruise Line, Celebrity Cruises, Costa Cruises, Crystal Cruises, Hapag-Lloyd Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises, Ponant, Princess Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Royal Caribbean, Scenic Ocean Cruises, Seabourn, Silversea, Viking y Windstar Cruises. Los puertos cercanos incluyen Moorea, Bora Bora, Raiatea y las Marquesas. La temporada seca, que va de mayo a octubre, ofrece el clima más agradable, aunque el atractivo tropical de las islas está presente durante todo el año.