Rikitea, Isla Mangareva, Islas Gambier

Rikitea, el principal asentamiento de la isla Mangareva en las Islas Gambier, ocupa uno de los rincones habitados más remotos de la Polinesia Francesa —en sí misma uno de los territorios habitados más apartados del mundo. El grupo Gambier se encuentra a 1,700 kilómetros al sureste de Tahití, muy más allá de los populares atolones de Tuamotu, en el límite geográfico y cultural del mundo polinesio. Mangareva, la isla más grande del grupo, se eleva abruptamente desde una laguna turquesa rodeada por un arrecife de coral de extraordinaria belleza —picos volcánicos cubiertos de vegetación verde, cuyas laderas descienden a través de jardines de hibisco y fruta del pan hacia una laguna que brilla con la luminosidad líquida particular del Pacífico Sur.

La historia de las Islas Gambier es una de las más dramáticas y perturbadoras del Pacífico. En 1834, el Padre Honoré Laval, un misionero católico francés de la orden Picpus, llegó a Gambier y, a través de una combinación de carisma, coerción y el devastador impacto de enfermedades introducidas, transformó las islas en un estado teocrático. Durante las tres décadas siguientes, Laval dirigió la construcción de una catedral, conventos, torres de vigilancia y edificios de piedra de una escala y ambición grotescamente desproporcionadas a la población — que, al mismo tiempo, se veía diezmada por epidemias que redujeron a la población mangarevana de más de 6,000 a apenas 500. La Catedral de San Miguel, completada en 1848, tiene capacidad para 1,200 personas en una comunidad que hoy cuenta con aproximadamente 1,300 — su altar incrustado con nácar, sus paredes de piedra coralina, su existencia un monumento tanto a la ambición arquitectónica como a la tragedia colonial.

La vida culinaria de Rikitea es polinesia en su forma más elemental. El pescado —capturado diariamente en la laguna y en las aguas profundas más allá del arrecife— se prepara crudo como poisson cru (marinado en jugo de lima y crema de coco), a la parrilla sobre cáscaras de coco, o envuelto en hojas de plátano y cocido en un horno de tierra. El fruto del pan, el taro y el coco proporcionan los alimentos básicos ricos en almidón. Las Islas Gambier son famosas por sus ostras de perla de labio negro —la fuente de las perlas negras de Tahití, entre las gemas más valiosas producidas por cualquier organismo vivo— y la industria de la acuicultura de perlas que sostiene la economía local también proporciona ostras para la mesa. Las frutas tropicales frescas —mangos, papayas, plátanos, limas— crecen abundantemente, y la cena, que típicamente se comparte con la familia extendida, es un evento comunal regido por los ritmos pausados del tiempo isleño.

La laguna que rodea el grupo de Gambier es una maravilla natural por derecho propio. Doce pequeñas islas emergen de sus aguas turquesas, cada una con su propio carácter — desde los picos escarpados de Mangareva y Taravai hasta los motus (islotes) de baja altura en el arrecife de barrera. Practicar snorkel y buceo en la laguna revela jardines de coral de excepcional salud, poblados por peces loro, peces cirujano, tiburones de arrecife y las almejas gigantes que prosperan en las cálidas y claras aguas. Las granjas de perlas, visibles como líneas de boyas a través de la superficie de la laguna, pueden ser visitadas con cita previa — el proceso de nucleación, cultivo y cosecha de una perla negra es fascinante y singularmente polinesio. En Taravai, las ruinas de la misión secundaria de Laval — otra iglesia demasiado grande para su congregación — se alzan en un silencio atmosférico, cubiertas por la vegetación tropical.

Rikitea se alcanza por aire desde Tahití (aproximadamente cuatro horas en Air Tahiti, con vuelos semanales limitados) o a bordo de un crucero de expedición en itinerarios que exploran la Polinesia Francesa oriental. No hay alojamiento estilo resort; los visitantes se hospedan en pequeñas pensiones familiares. El clima es tropical, pero moderado por la exposición oceánica, con una temporada más seca de abril a octubre que generalmente se considera el mejor momento para visitar. Las Islas Gambier reciben una fracción diminuta de los visitantes que llegan a Tahití o Bora Bora, y esta lejanía —tanto geográfica como psicológica— es la esencia de su atractivo.