Tikihau, Islas Tuamotu

El Atolón Tikehau es el tipo de lugar que hace que incluso los viajeros más experimentados se cuestionen si la realidad puede ser tan hermosa: un anillo casi perfecto de motus de coral (islotes) que rodean una laguna de un turquesa tan luminoso que el oceanógrafo francés Jacques Cousteau declaró que contenía una de las concentraciones más ricas de fauna marina que había encontrado en el Pacífico. Ubicado en el noroeste del Archipiélago de Tuamotu en la Polinesia Francesa, a 300 kilómetros al noreste de Tahití, Tikehau es uno de los 78 atolones de los Tuamotus, pero su laguna, de 26 kilómetros de diámetro y alimentada por un único paso navegable, concentra la vida marina con una generosidad que lo distingue incluso en un archipiélago conocido por su esplendor submarino.

La laguna de Tikehau es un ecosistema marino que opera en su máxima abundancia. El Paso Tuheiava, el único canal que conecta la laguna con el océano abierto, actúa como un embudo que concentra nutrientes y los peces pelágicos que los siguen: tiburones de arrecife grises, mantas, barracudas y delfines patrullan el paso en números que hacen del buceo a la deriva aquí una de las experiencias más emocionantes de la Polinesia Francesa.

Dentro de la laguna, los jardines de coral poco profundos rebosan de peces loro, peces cirujano y el gigantesco pez Napoleón que se acerca a los buzos con una curiosidad que sugiere que comprenden que los humanos, en estas aguas protegidas, no representan una amenaza. Las playas de arena rosa de la laguna — coloreadas por coral rojo triturado y foraminíferos mezclados con el carbonato de calcio blanco del arrecife — añaden una dimensión cromática que hace que cada fotografía parezca mejorada.

La comunidad de Tuherahera, el único pueblo del atolón, alberga aproximadamente a 500 residentes que mantienen un estilo de vida centrado en la pesca, la producción de copra y la emergente industria de la acuicultura de perlas que ha transformado las economías de muchos atolones de Tuamotu. La iglesia pintada en tonos pastel del pueblo, su tienda de abarrotes (donde los suministros llegan en barco cada pocas semanas) y su costa, donde los niños nadan en la laguna después de la escuela, crean una imagen de la vida en las islas del Pacífico que se siente tanto atemporal como precaria: los atolones de Tuamotu, que apenas se elevan dos metros sobre el nivel del mar, se encuentran entre los lugares más amenazados por el aumento del nivel del mar. La calidez de la hospitalidad tuamotuan —desprendida, genuina y acompañada de ofertas de agua de coco fresca o poisson cru— hace que cada interacción con los visitantes se sienta como un intercambio entre amigos en lugar de entre turista y anfitrión.

Las tradiciones culinarias de Tikehau giran en torno a la generosidad de la laguna. El poisson cru —la preparación polinesia de atún crudo marinado en jugo de lima y leche de coco— alcanza su apoteosis en los Tuamotus, donde el pescado es capturado, preparado y consumido en cuestión de horas. La langosta a la parrilla, cosechada del arrecife por pescadores que practican el buceo libre, se sirve con una simplicidad que satisfaría a cualquier chef con estrella Michelin: llama de carbón, lima fresca y nada más. El coco —rallado, prensado, seco, fermentado y consumido en todas sus formas concebibles— es el ingrediente universal, y el pan de coco horneado en hornos al aire libre utilizando las cáscaras como combustible es una de esas humildes preparaciones que perduran en la memoria mucho después de que se han olvidado comidas más elaboradas.

Tikehau cuenta con un pequeño aeropuerto con vuelos desde Tahití, y su laguna puede acomodar cruceros anclados, con pasajeros desembarcando en el pueblo o en motus designados. La mejor época para visitar es de abril a octubre, cuando la temporada seca trae los cielos más claros y las condiciones más tranquilas en la laguna. La temperatura del agua se mantiene cálida entre 26 y 28 °C durante todo el año, y la vida marina es constante sin importar la estación. La temporada de mantarrayas alcanza su punto máximo de octubre a abril, cuando estos majestuosos animales se reúnen en el paso para alimentarse de las corrientes ricas en plancton — un espectáculo que añade una dimensión más a un atolón que ya parece contener más belleza de la que su modesta tamaño debería permitir.