Olimpia, Grecia

Olympia es donde el deporte se convirtió en sagrado. En un valle verdejante en la confluencia de los ríos Alpheios y Kladeos, en el oeste del Peloponeso, los antiguos griegos establecieron un santuario dedicado a Zeus que albergó los Juegos Olímpicos cada cuatro años durante más de un milenio—desde el 776 a.C., la fecha de fundación tradicional, hasta el 393 d.C., cuando el emperador cristiano Teodosio I abolió los festivales paganos. Durante esos doce siglos, las guerras se suspendieron, los atletas de todo el mundo griego competían en carreras, lucha, boxeo, carreras de carros y el pentatlón, y los vencedores eran coronados con guirnaldas de hojas de olivo silvestre cortadas del árbol sagrado que, según la leyenda, el propio Heracles había plantado.

El sitio arqueológico de Olimpia es uno de los más evocadores de Grecia—no por sus dramáticas ruinas (terremotos e inundaciones han reducido la mayoría de las estructuras a sus cimientos), sino por el poder del lugar mismo y lo que representa. El Templo de Zeus, que alguna vez albergó la colosal estatua de oro y marfil del dios, obra de Fidias—una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo—sobrevive solo en sus columnas caídas y enormes tambores de piedra, pero la escala aún es evidente. El Philippeion, un memorial circular encargado por Filipo II de Macedonia tras su victoria en Queronea, se erige como un recordatorio de que el poder político nunca estuvo lejos del ideal olímpico. El estadio, al que se accede a través de un arco de piedra (la entrada ceremonial más antigua en la historia del deporte), aún conserva los bloques de salida de piedra donde los atletas colocaban sus pies hace más de dos mil años.

El Museo Arqueológico de Olimpia, adyacente al sitio, alberga una de las colecciones más importantes de Grecia. La decoración escultórica del Templo de Zeus—los grupos del frontón que representan la carrera de carros entre Pélops y Oenomao y la batalla entre los Lapitas y los Centauros—representa el pináculo de la escultura griega clásica temprana. El Hermes de Praxiteles, una estatua de mármol del dios que sostiene al infante Dionisio, es considerada una de las obras más finas que han sobrevivido del arte griego antiguo. La Nike de Paionios, una victoria alada que una vez se alzó sobre una columna de nueve metros, captura el momento del vuelo divino con una extraordinaria dinamismo. Cascos de bronce, equipamiento atlético y ofrendas votivas llenan las galerías, conectando la grandeza abstracta de los templos con la realidad física de la competencia atlética antigua.

La moderna ciudad de Olimpia, un pequeño asentamiento de hoteles, restaurantes y tiendas que atienden el constante flujo de visitantes, ofrece una cocina griega simple pero satisfactoria. Las tabernas a lo largo de la calle principal sirven moussaka, souvlaki, cordero a la parrilla y las frescas ensaladas—tomates, pepinos, cebollas, aceitunas y feta aderezadas con aceite de oliva—que son la base de la gastronomía griega. El aceite de oliva del oeste del Peloponeso se encuentra entre los mejores de Grecia, y los vinos locales, particularmente los de la región de Nemea, han ganado un reconocimiento internacional creciente. Para una comida memorable, busca restaurantes que sirvan cordero criado localmente asado en hornos de leña al aire libre—una preparación que conecta la gastronomía moderna con las antiguas tradiciones de banquetes comunitarios.

Olimpia es accesible por carretera desde Atenas (cuatro horas) o Patras (dos horas) y está incluida en muchos itinerarios de turismo y cruceros por el Peloponeso, siendo Katakolon el puerto de cruceros más cercano (a treinta minutos en autobús). El sitio se visita mejor en primavera (abril-mayo) o en otoño (septiembre-octubre), cuando las temperaturas son agradables, las flores silvestres cubren los terrenos y los grupos de turistas son más reducidos. El verano trae un calor intenso que hace que las visitas al sitio al aire libre sean desafiantes durante el mediodía. El museo ofrece un refugio con aire acondicionado y no debe ser pasado por alto, sin importar la temporada.