Groenlandia
En el extremo sur de Groenlandia, donde los vestigios del Asentamiento Oriental nórdico se aferran a una costa de extraordinaria belleza, Herjolfsnes ocupa uno de los sitios arqueológicos más significativos del Ártico: la granja fundada por Herjolf Bárdarson, uno de los colonos nórdicos originales que siguieron a Erik el Rojo a Groenlandia alrededor del año 985 d.C. Durante cinco siglos, este fue el primer punto de llegada para los barcos que llegaban de Islandia y Noruega, convirtiéndolo en la puerta de entrada al puesto más remoto del mundo nórdico.
El carácter de Herjolfsnes se define por la ausencia y la memoria. Los colonos nórdicos que cultivaron esta tierra durante casi quinientos años —construyendo iglesias de piedra, criando ganado y manteniendo conexiones comerciales con Europa— desaparecieron del registro histórico en algún momento del siglo XV, su destino uno de los misterios perdurables de la arqueología. El cambio climático (el inicio de la Pequeña Edad de Hielo), el aislamiento de las redes comerciales europeas, los conflictos con las poblaciones inuit y un simple declive demográfico han sido propuestos como factores contribuyentes, pero el mecanismo preciso del final de la colonia sigue siendo desconocido.
Las excavaciones arqueológicas en Herjolfsnes, realizadas principalmente en la década de 1920 por el arqueólogo danés Poul Nørlund, dieron lugar a uno de los hallazgos más notables en la arqueología ártica: una colección de prendas medievales europeas conservadas en el permafrost bajo el cementerio. Estas ropas —gorras, capuchas, vestidos y togas que datan de los siglos XIV y XV— estaban en tan excelente estado que ofrecieron la primera imagen clara del vestuario cotidiano en la Escandinavia medieval. Varias de ellas se exhiben ahora en el Museo Nacional de Dinamarca en Copenhague.
El paisaje que rodea a Herjolfsnes es el sur de Groenlandia en su forma más suave y verde. Valles protegidos sostienen hierbas y flores silvestres que cubren brevemente la tierra durante el corto verano ártico. Ovejas pastan en tierras que alguna vez fueron pastizales nórdicos; los agricultores groenlandeses modernos han, quizás sin saberlo, regresado a las mismas prácticas agrícolas que sustentaron la colonia medieval. El cercano asentamiento de Nanortalik, la ciudad más austral de Groenlandia, proporciona una base para explorar la región y ofrece un pequeño pero informativo museo sobre la historia local.
Herjolfsnes es accesible en barco desde Nanortalik o como parte de itinerarios de cruceros de expedición que visitan el sur de Groenlandia. El sitio requiere un desembarco en Zodiac y una corta caminata a través de un terreno irregular. La temporada de visitas está limitada de junio a septiembre, siendo julio y agosto los meses que ofrecen las condiciones más suaves. La combinación de restos arqueológicos nórdicos, impresionantes paisajes de fiordos y la inquietante pregunta sobre lo que sucedió con la colonia convierte a Herjolfsnes en una de las paradas más provocadoras de cualquier viaje por Groenlandia.