Chennai, India

Chennai — anteriormente conocida como Madrás, nombre que cambió en 1996 para reflejar la identidad tamil de la ciudad — es la puerta de entrada al sur de India, una metrópoli de más de once millones de habitantes que combina la antigua cultura de los templos dravídicos, la arquitectura de la era colonial y la energía creativa de una de las economías de más rápido crecimiento en Asia, en una experiencia sensorial de asombrosa intensidad. Esta es la capital de Tamil Nadu, la tierra natal de uno de los idiomas más antiguos que se hablan de forma continua en el mundo, y una ciudad donde la forma de danza clásica Bharatanatyam, la tradición de la música carnática y los rituales de adoración en los templos hindúes continúan con una autenticidad que las ciudades del norte de India, más expuestas al turismo, han luchado por mantener.

Los hitos arquitectónicos de la ciudad abarcan dos milenios. El Templo de la Costa en Mahabalipuram —un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO a treinta minutos al sur de la ciudad— data del siglo VIII y se erige como uno de los templos de piedra estructurales más antiguos del sur de India, su silueta de granito desgastado se alza desde la playa contra el estruendo de las olas del Golfo de Bengala. En la propia ciudad, el Templo Kapaleeshwarar en Mylapore, con su elevado gopuram (torre de entrada) cubierto de cientos de figuras pintadas de la mitología hindú, ofrece una introducción activa y vibrante a la cultura de los templos del sur de India —no es un museo, sino un lugar de culto vivo donde los devotos realizan puja diaria entre el aroma de jazmín y alcanfor.

El legado colonial británico se concentra en el área de Fort St. George, donde la Compañía de las Indias Orientales estableció su primer asentamiento significativo en 1644. El complejo fortificado alberga la Iglesia de San Miguel —la iglesia anglicana más antigua al este de Suez— y el Museo del Fuerte, que exhibe artefactos de la era colonial, incluyendo cartas originales de Clive de India y la piedra angular colocada por los agentes de la Compañía. El Tribunal Superior de Madrás, un magnífico edificio de estilo indio-sarraceno con su cúpula roja y elaboradas fachadas, y la Estación Central de Ferrocarriles, diseñada en un estilo gótico que parece haber sido importado de la Inglaterra victoriana en su totalidad, representan la confianza arquitectónica del Raj en su momento más ambicioso.

La gastronomía de Chennai es una revelación para quienes su experiencia con la cocina india se limita al repertorio de tandoori y naan del norte. La cocina del sur de India —fundamentada en arroz, legumbres, coco y las frescas hojas de curry y semillas de mostaza que proporcionan su distintiva base de sabor— alcanza su máxima expresión en los restaurantes y puestos callejeros de la ciudad. Un masala dosa —una crujiente y dorada crepe de masa fermentada de arroz y legumbres, rellena de patata especiada, servida con chutney de coco y sambar— en un restaurante tradicional de "meals" es una de las experiencias culinarias definitorias de la India. El café filtrado, preparado con granos de café tostados oscuros y achicoria, se sirve en el distintivo juego de vaso y dabara de acero inoxidable y se consume con reverente entusiasmo a lo largo del día.

El puerto de Chennai recibe cruceros en su puerto comercial, con el centro de la ciudad accesible en taxi. El aeropuerto de la ciudad está bien conectado con destinos internacionales. La mejor época para visitar es de noviembre a febrero, cuando el intenso calor del verano se ha moderado y las lluvias del monzón del noreste están disminuyendo. La temporada de música y danza Margazhi, que se celebra en diciembre y enero, es un festival de seis semanas de actuaciones clásicas que tiene lugar en sabhas (salas de conciertos) a lo largo de la ciudad. Este evento es una de las celebraciones más grandes del arte clásico en el mundo, atrayendo a intérpretes y audiencias de todos los rincones de India y más allá.