Calcuta

Kolkata es una ciudad que se niega a ser simplificada. La antigua capital de la India británica, el lugar de nacimiento de la vida intelectual y artística moderna de la India, y una de las áreas metropolitanas más densamente pobladas del mundo, Kolkata asalta y seduce los sentidos en igual medida—un lugar donde la arquitectura gótica victoriana coexiste con mezquitas de la era mogol, donde la poesía del premio Nobel Rabindranath Tagore se cita en las conversaciones de taxi, y donde el ritual matutino de leer periódicos sobre tazas de té fuerte y dulce en cafeterías centenarias constituye una forma de religión cívica.

La arquitectura de la era colonial en el centro de Kolkata es asombrosa en su ambición y escala. El Victoria Memorial, una obra de mármol blanco construida entre 1906 y 1921 en un estilo que fusiona influencias mogoles y del Renacimiento británico, se erige en jardines paisajísticos que ofrecen un respiro de la intensa urbanidad circundante. El Puente Howrah, voladizo sobre el río Hooghly sin un solo tornillo o tuerca, soporta un tráfico humano diario de más de 100,000 peatones y es quizás el puente más intensamente utilizado del planeta. El Writers' Building, que alguna vez fue la sede de la Compañía de las Indias Orientales y más tarde el asiento del gobierno de Bengala, se extiende a lo largo de toda una manzana de la ciudad con una fachada de grandeza neoclásica que ancla el caos de la Plaza Dalhousie.

La producción cultural de Calcuta es desproporcionada en relación con sus circunstancias económicas, un paradoja que la ciudad no solo reconoce, sino que también celebra. El Museo Indio, el más antiguo y grande de Asia, alberga colecciones que abarcan la historia natural, el arte y la arqueología, las cuales requerirían días para ser plenamente apreciadas. La Academia de Bellas Artes, la Academia Birla y las numerosas galerías privadas del área de Park Street sostienen un mercado artístico de genuina vitalidad. La tradición literaria de la ciudad—desde Tagore y Bankim Chandra Chattopadhyay hasta Satyajit Ray y escritores contemporáneos como Amit Chaudhuri—constituyen una de las más ricas del mundo en desarrollo.

La comida de Calcuta es la comida de Bengala—y la cocina bengalí es una de las tradiciones regionales más sofisticadas de la India. El pescado es el rey: el hilsa (ilish), el venerado pez de río cuya carne grasosa y espinosa se prepara de docenas de maneras, es objeto de la misma intensidad de devoción culinaria que los franceses dirigen hacia el foie gras. Los dulces son una institución cultural—el rosogolla (bola de queso esponjoso empapada en jarabe, inventada en Calcuta), el sandesh y el mishti doi (yogur dulce) se consumen con una frecuencia y entusiasmo que roza lo sacramental. La comida callejera—phuchka (casquillos de masa inflada rellenos de agua de tamarindo), kathi rolls (carne especiada envuelta en paratha) y jhal muri (snack de arroz inflado con huevo y cebolla)—representa una de las grandes experiencias gastronómicas urbanas del mundo.

Los cruceros atracan en el puerto de Kidderpore o en el puerto de Garden Reach en el río Hooghly, ubicados al sur del centro de la ciudad. La zona portuaria es industrial más que escénica, pero los taxis y los tours organizados conectan rápidamente con las atracciones del centro de Kolkata. De octubre a marzo es la temporada óptima para visitar, con temperaturas agradables y el magnífico festival de Durga Puja (generalmente en octubre) transformando la ciudad en una galería al aire libre de enormes pandals artísticos y procesiones iluminadas. La temporada de monzones, de junio a septiembre, trae intensas lluvias, pero también una belleza exuberante y un tráfico turístico reducido que atrae a los viajeros experimentados de la India.