Port Blair, Islas Andamán, India

En las aguas esmeralda del mar de Andamán, a seiscientas millas náuticas del punto más cercano del subcontinente indio, Port Blair se eleva desde las colinas boscosas de la isla South Andaman como un puesto de avanzada de la civilización en uno de los archipiélagos más remotos de Asia. La capital del territorio de las Islas Andamán y Nicobar de India — una cadena de 572 islas que se extienden quinientos kilómetros desde la costa de Myanmar hacia Sumatra — Port Blair es un lugar donde la brutalidad colonial, el misterio indígena y el paraíso marino se entrelazan de maneras que ninguna otra ciudad india puede igualar.

El monumento que define a la ciudad es la Cárcel Celular, un panóptico de siete alas completado por los británicos en 1906 para encarcelar a los activistas de la independencia india en condiciones de deliberada crueldad. Conocida como "Kala Pani" — Agua Negra — la aislamiento de la prisión se consideraba peor que la ejecución, y la lista de luchadores por la libertad que sufrieron en sus celdas solitarias se asemeja a un Quién es Quién del movimiento de independencia: Vinayak Damodar Savarkar, Batukeshwar Dutt, y cientos de otros cuyas historias se relatan en el museo de la prisión y en el espectáculo de luz y sonido nocturno, con un poder emocional que deja a los visitantes profundamente conmovidos. La Cárcel Celular es la Isla Robben de India — un monumento al sufrimiento transformado en un símbolo de resiliencia y el triunfo definitivo del espíritu humano sobre la crueldad institucional.

Más allá de esta historia sobria, Port Blair sirve como la puerta de entrada a un mundo submarino de extraordinaria riqueza. Los arrecifes de Andamán, protegidos de la pesca industrial y en gran medida a salvo del blanqueamiento de corales que ha devastado otros arrecifes en el Océano Índico, albergan más de 750 especies de peces y 350 especies de corales, una biodiversidad que se encuentra entre las más altas del mundo. Los sitios de buceo accesibles desde Port Blair y la cercana isla Havelock (Swaraj Dweep) incluyen inmersiones en paredes, sistemas de cuevas y jardines de coral, donde los encuentros con mantas, tiburones de arrecife y peces Napoleón son más rutina que excepción. Las playas, particularmente Radhanagar Beach en Havelock, han sido consistentemente clasificadas entre las mejores de Asia: medias lunas de arena blanca como el polvo respaldadas por un bosque primigenio, con aguas que transitan de aquamarina a zafiro a medida que se profundizan sobre el arrecife.

Port Blair es una ciudad compacta y bulliciosa cuya población diversa —una mezcla de comunidades bengalíes, tamil, telugu y nicobares, además de los descendientes de antiguos prisioneros que decidieron quedarse— crea un paisaje culinario de impresionante variedad. La zona de Aberdeen Bazaar ofrece comida callejera que abarca múltiples cocinas regionales indias, mientras que los restaurantes de mariscos a lo largo del frente marítimo sirven la captura del día en preparaciones que van desde el pescado a la mostaza bengalí hasta los curries de pescado del sur de India, fragantes con hojas de curry y coco. El Museo Antropológico proporciona una visión sensible, aunque necesariamente limitada, de las comunidades indígenas de las islas —incluyendo a los sentineleses, cuyo feroz rechazo a todo contacto exterior ha convertido su isla en uno de los últimos lugares verdaderamente no contactados de la Tierra.

Los cruceros anclan en el puerto de Port Blair y trasladan a los pasajeros al muelle de Phoenix Bay, desde donde se puede llegar fácilmente a la Cárcel Celular y al Mercado de Aberdeen en auto-rickshaw. Las excursiones más gratificantes se dirigen a la Isla Havelock (a dos horas en ferry rápido) para disfrutar de experiencias en la playa y el arrecife, o a la Isla Ross —la antigua sede administrativa británica, ahora una ruina inquietante que es lentamente consumida por los árboles de banyan cuyas raíces se entrelazan con los salones victorianos y los cuarteles de oficiales, como un comentario de la naturaleza sobre la impermanencia imperial. La mejor temporada es de noviembre a abril, cuando el monzón del noreste trae un clima seco, mares en calma y una visibilidad submarina que supera los treinta metros.