Asmat, Papúa

En las vastas tierras pantanosas aluviales del sur de Papúa, donde los ríos que drenan la cordillera central se extienden a través de un paisaje de llanuras de barro tidal, bosques de manglares y pantanos de palma de sago antes de alcanzar el mar de Arafura, el pueblo Asmat ha creado una de las tradiciones artísticas más extraordinarias del registro humano. No se trata de arte por el arte; cada escudo tallado, cada tótem ancestral y la proa de cada canoa ceremonial en la cultura Asmat cumple una función espiritual, conectando a los vivos con los muertos en una cosmología donde los mundos físico y sobrenatural son inseparables. La región Asmat ganó fama internacional—y notoriedad—tras la desaparición en 1961 de Michael Rockefeller, quien estaba recolectando arte Asmat para el Museo Metropolitano de Arte cuando desapareció en estas aguas bajo circunstancias que siguen siendo objeto de debate.

El carácter de la región Asmat está definido por el agua. No hay caminos, ni senderos de temporada seca a través del pantano: el viaje entre aldeas se realiza exclusivamente en canoa de tronco a lo largo de los ríos y canales de marea que sirven como las autopistas de la región. Las aldeas mismas están construidas sobre pilotes por encima del barro, sus casas largas (llamadas jeu) a veces se extienden por cincuenta metros o más, con secciones separadas para las actividades ceremoniales de los hombres y los cuartos de vida familiar. Los bosques de palmas de sagú que rodean la zona proporcionan el alimento básico: el tejido lechoso de la palma se procesa a través de un laborioso método de tala, división y lavado que produce la pasta pálida y algo insípida que forma la base calórica de la vida Asmat.

Las tradiciones artísticas de los Asmat son el principal atractivo para los raros visitantes que llegan a esta remota región. El bis pole—un totem ancestral tallado que puede alcanzar alturas de siete metros o más, representando figuras humanas apiladas que simbolizan a miembros de la comunidad recientemente fallecidos—es la expresión más icónica del logro artístico Asmat. Estos postes, tradicionalmente tallados para ceremonias destinadas a apaciguar a los espíritus de los muertos y restaurar el equilibrio en la comunidad, son obras de extraordinario poder escultórico que han ganado un lugar en los mejores museos de arte del mundo. Los talladores Asmat contemporáneos continúan la tradición, produciendo obras que van desde lo estrictamente ceremonial hasta piezas creadas para un mercado de arte internacional que proporciona un apoyo económico cada vez más importante.

El entorno natural de las tierras bajas de Asmat, aunque desafiante para los visitantes humanos, sostiene un ecosistema de considerable biodiversidad. Las aves del paraíso—incluyendo el Rey de las Aves del Paraíso y la Gran Ave del Paraíso—muestran su extraordinario plumaje en el dosel del bosque, con danzas de cortejo que se encuentran entre los fenómenos comportamentales más espectaculares del mundo natural. Los cocodrilos de agua salada habitan los ríos y estuarios, alcanzando longitudes que pueden superar los cinco metros. Los bosques de palmas de sagú sostienen poblaciones de casuarios, canguros arborícolas y el cuscús—un marsupial de movimiento lento que los Asmat cazan con notable destreza.

La región de Asmat se alcanza en avión ligero desde Timika hasta la pista de aterrizaje en Agats, la capital regional, o a bordo de un barco de expedición anclado en alta mar en el mar de Arafura, con acceso en Zodiac a los ríos que conducen a los pueblos. Los meses más secos, de septiembre a noviembre, ofrecen las condiciones más prácticas para visitar, aunque "seco" es relativo en una región que recibe más de cuatro metros de lluvia anualmente. Todas las visitas a los pueblos Asmat deben organizarse a través de guías locales experimentados que entienden los protocolos culturales y pueden facilitar interacciones significativas. Esto no es turismo de aventura en el sentido recreativo; es un encuentro con una de las últimas grandes culturas artísticas que se han desarrollado en casi completa aislamiento del mundo exterior.