Benoa / Bali

Bali no necesita presentación, sin embargo, continúa sorprendiendo incluso a los viajeros más experimentados con la profundidad y diversidad que contiene en sus modestos 5,780 kilómetros cuadrados. La Isla de los Dioses—como la llaman los propios indonesios—ha sido un imán para buscadores, artistas y aventureros desde que los primeros visitantes occidentales llegaron a principios del siglo XX y se sintieron abrumados por una civilización que parecía integrar el arte, la religión y la vida cotidiana en un todo armonioso. Cada pueblo tiene su templo, cada templo tiene su ceremonia, y cada ceremonia involucra música, danza y ofrendas de tal refinamiento artístico que la frontera entre lo sagrado y lo estético se disuelve efectivamente. Benoa, el puerto de cruceros en la costa sur de Bali, sirve como la puerta de entrada a todo esto.

El corazón cultural de Bali se encuentra en el interior, en la región de terrazas de arroz alrededor de Ubud. Aquí, las terrazas de arroz de Tegallalang descienden por laderas volcánicas en patrones que son tanto ingeniería como arte; el sistema de riego subak que las mantiene ha sido designado como Paisaje Cultural de la UNESCO por su integración milenaria de la actividad humana y los sistemas naturales. Ubud en sí ha evolucionado de ser una tranquila aldea de artistas a un sofisticado centro cultural, pero su carácter esencial perdura en las actuaciones nocturnas de danza en el Palacio Real, las ofrendas matutinas colocadas en cada umbral y salpicadero, y los jardines tropicales del antiguo complejo Puri Saren de la familia real. El templo del agua Tirta Empul, donde los hindúes balineses acuden para la purificación ritual en piscinas alimentadas por manantiales, ofrece a los visitantes un profundo encuentro con la espiritualidad viviente.

La cocina balinesa es una revelación para quienes se aventuran más allá de los bufés de los hoteles. El babi guling (cerdo lechón asado en spit, con piel crujiente y fragante de cúrcuma, cilantro y hierba de limón) es el plato más celebrado de la isla; hay restaurantes enteros dedicados a él, siendo Ibu Oka en Ubud el más famoso. El bebek betutu (pato cocido lentamente en hojas de plátano con una compleja pasta de especias) requiere un día completo de preparación y recompensa con una extraordinaria profundidad de sabor. El lawar, una ensalada ceremonial de carne picada, coco rallado y especias, varía de pueblo a pueblo. Los warungs (pequeños restaurantes familiares) que bordean cada carretera sirven nasi campur—arroz con una variedad de guarniciones de verduras, carne y sambal—por precios que parecen increíblemente modestos dada la calidad. El café luwak, procesado a través del sistema digestivo de la civeta de palma asiática, sigue siendo controvertido pero está ampliamente disponible para los curiosos.

Más allá del interior cultural, las costas y las tierras altas volcánicas de Bali ofrecen una extraordinaria diversidad natural. El Templo de Uluwatu, situado en un acantilado vertical sobre el Océano Índico, alberga actuaciones de danza kecak al atardecer, con el rugido de las olas y un horizonte infinito como telón de fondo. El Monte Agung, la cumbre más alta de la isla con 3,031 metros y su montaña más sagrada, domina el horizonte oriental y se puede escalar (si las condiciones lo permiten) para disfrutar de vistas al amanecer que abarcan toda la isla y la vecina Lombok. Los sitios de buceo alrededor de Nusa Penida—la estación de limpieza de mantas en Manta Point, las aguas cristalinas de Crystal Bay—son de clase mundial. Las playas de arena volcánica negra de Amed, en la costa noreste, ofrecen esnórquel directamente desde la orilla sobre los restos de un carguero japonés de la Segunda Guerra Mundial, ahora transformado en un jardín de coral de belleza notable.

Celebrity Cruises, Holland America Line, P&O Cruises, Princess Cruises, Silversea y Viking hacen escala en el puerto de Benoa, en la costa sureste de Bali. Este puerto está bien equipado con modernas instalaciones y se encuentra convenientemente ubicado para excursiones tanto a las áreas de playa del sur como a los sitios culturales del interior. La temporada seca, que va de abril a octubre, es el momento ideal para visitar, con menor humedad, lluvias mínimas y temperaturas agradables que rondan los 27–30 °C. La temporada de lluvias (de noviembre a marzo) trae aguaceros por la tarde, pero también una vegetación exuberante y menos multitudes. La magia perdurable de Bali no radica en ninguna atracción singular, sino en el efecto acumulativo de una cultura que ha elevado la belleza y la devoción a los principios organizativos de la vida diaria: una isla donde lo extraordinario, a través de siglos de práctica, se ha convertido en algo ordinario.