Bitung, Indonesia

En la punta noreste de Sulawesi, donde el mar de Célebes se encuentra con el mar de Molucas en una confluencia de corrientes de aguas profundas, se encuentra Bitung — un puerto que ha servido como un punto de paso en el comercio de especias desde mucho antes de que la Compañía Holandesa de las Indias Orientales plantara su bandera. El puerto natural de la ciudad, resguardado por la imponente masa volcánica del monte Klabat, ha acogido a comerciantes de China, Arabia y la península malaya durante siglos. Hoy en día, Bitung es la puerta de entrada a lo que muchos biólogos marinos consideran las aguas más biodiversas del planeta: el vértice norte del triángulo de coral, donde existen más especies de peces y corales por metro cuadrado que en cualquier otro lugar de la Tierra.

Bitung en sí misma es una ciudad portuaria sin pretensiones: los barcos de carga y los tradicionales veleros de madera pinisi comparten el frente marítimo, pero su encanto radica en lo que la rodea. La capital provincial de Manado, a treinta minutos al oeste, es una ciudad vibrante y predominantemente cristiana (algo inusual en la Indonesia de mayoría musulmana) con un impresionante horizonte de iglesias y un bulevar costero flanqueado por restaurantes que sirven la ardiente cocina minahasa. El pueblo minahasa tiene un temor culinario que sorprende incluso a los viajeros más experimentados: espere platos que incluyen rata de bosque, murciélago frutal y la notoria pasta de chile rica-rica que establece el estándar de picante en todo el archipiélago indonesio. Para los menos aventureros, el atún —sacado fresco del mar de Célebes cada mañana— es magnífico.

El mundo submarino es la verdadera obra maestra de Bitung. El estrecho de Lembeh, un canal angosto que separa el continente de la isla Lembeh, es la capital mundial del "muck diving" — una forma especializada de buceo que intercambia jardines de coral por pendientes de arena volcánica repletas de criaturas extrañas y crípticas. Aquí, los buceadores fotografían peces rana peludos, pulpos de anillos azules, sepias llamativas y el asombroso pulpo mimético, que puede imitar a los peces león, peces planos y serpientes de mar a voluntad. Al otro lado de la península, el Parque Nacional Marino de Bunaken ofrece un espectáculo contrastante: imponentes paredes de coral que se sumergen en el abismo, patrulladas por tortugas marinas, peces Napoleón y bancos de barracudas tan densos que bloquean la luz tropical.

En tierra, la Reserva Natural de Tangkoko ofrece uno de los encuentros con la vida salvaje más gratificantes del sudeste asiático. Este rincón de selva primaria alberga al macaco negro crestado de Sulawesi — un primate en peligro de extinción con un rostro expresivo y un temperamento travieso — así como a los tarseros, los primates más pequeños del mundo, cuyos enormes ojos asoman desde los huecos de los árboles al anochecer. El cuscús de oso, las aves maleo y los tucanes completan un elenco de especies endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Los senderos de la reserva serpentean a través de densos bosques hasta playas de arena negra donde los macacos forrajean en la línea de marea, completamente indiferentes a los observadores humanos.

Cunard hace escala en Bitung en su crucero mundial y en sus itinerarios por Asia-Pacífico, con barcos atracando en el puerto comercial. Los puertos de llamada cercanos a través del archipiélago indonesio — desde Komodo hasta las Islas Banda — extienden la expedición hacia el corazón del triángulo de coral. Las mejores condiciones para el buceo se presentan de marzo a octubre, cuando los mares tranquilos y la corriente mínima hacen que los tesoros del estrecho de Lembeh sean más accesibles, aunque la posición resguardada del estrecho permite el buceo durante todo el año.