Irlanda
Foynes es un pequeño pueblo en la costa sur del estuario del Shannon, en el condado de Limerick, Irlanda, cuyo lugar en la historia de la aviación es tan improbable como significativo. Entre 1937 y 1945, Foynes sirvió como el terminal oriental para los servicios de hidroaviones transatlánticos —los hidroaviones que conectaban Europa y América del Norte antes de que el desarrollo de aeronaves terrestres de largo alcance los hiciera obsoletos. Pan American, BOAC y Air France operaban desde el puerto de Foynes, sus enormes hidroaviones — Clippers, Sunderlands y Latecoires — aterrizando en las aguas protegidas del estuario para reabastecerse y intercambiar pasajeros, correo y carga.
El Museo del Hidroavión y Marítimo de Foynes, ubicado en el edificio terminal original, es un homenaje notable a esta época dorada de la aviación. El museo alberga una réplica a escala real de un hidroavión Boeing 314 Clipper —la lujosa aeronave en la que los pasajeros cruzaban el Atlántico en literas, disfrutaban de cenas de siete platos y se relajaban en un bar-lounge mientras la costa irlandesa se desvanecía por debajo. La sala de control, la estación meteorológica y la sala de radio se han conservado en su estado original, ofreciendo una vívida sensación de los desafíos operativos de la aviación transatlántica de la década de 1930.
Foynes también se atribuye el crédito por la invención del café irlandés. En una noche miserable de 1943, según cuenta la historia, un grupo de pasajeros llegó a Foynes empapado y congelado después de que su hidroavión de Pan American se viera obligado a regresar debido al mal tiempo. El chef principal, Joe Sheridan, preparó café mezclado con whisky irlandés y coronado con crema para calentarlos. Cuando un pasajero preguntó si era café brasileño, Sheridan respondió: "No, eso es café irlandés." El museo sirve la receta original, y el Festival Anual del Café Irlandés de Foynes celebra la invención con el entusiasmo que merece.
El estuario de Shannon, sobre el cual se asienta Foynes, es una de las grandes vías navegables naturales de Irlanda: un entrante tidal de 100 kilómetros que alberga poblaciones de delfines mulares (una de las seis comunidades residentes en Europa), focas y una diversa avifauna. Los paseos en barco desde la cercana Kilrush, en el lado de Clare, ofrecen una excelente oportunidad para observar delfines, mientras que los llanos de barro y los humedales salinos del estuario atraen a un número significativo de aves zancudas durante las migraciones de otoño y primavera.
Foynes es accesible por pequeños cruceros o embarcaciones de expedición que navegan por el estuario de Shannon. El puerto, aunque modesto, puede acomodar operaciones de botes auxiliares. La ciudad se encuentra a 30 minutos en coche de la ciudad de Limerick. La mejor época para visitar es de mayo a septiembre, cuando el suave clima atlántico está en su máxima cooperación y el museo y sus terrenos están completamente operativos. Foynes es un destino que desafía las expectativas: un pequeño pueblo irlandés que, durante unos años extraordinarios, se situó en la intersección de continentes y conectó el viejo mundo con el nuevo con nada más que una pista de aterrizaje hecha de agua.