Catania

Goethe escribió en su Viaje a Italia de 1787 que haber visto Italia sin haber visto Sicilia es no haber visto Italia en absoluto, pues Sicilia es la clave de todo. Aunque podríamos matizar ese absolutismo con una sonrisa comprensiva, al estar bajo las fachadas barrocas de Catania mientras el Monte Etna exhala una perezosa pluma de ceniza contra un cielo cerúleo, uno comienza a entender qué lo conmovió tan profundamente. Fundada por colonos griegos de Naxos en el 729 a.C., Catania ha sido arrasada por terremotos y sepultada bajo lava no menos de siete veces, sin embargo, cada destrucción solo ha agudizado el apetito desafiante de la ciudad por la belleza.

Lo que hoy se alza de los escombros volcánicos es una ciudad esculpida casi en su totalidad con el oscuro basalto del Etna — un escenario dramático en tonos carbón y crema, donde los palacios del siglo XVIII diseñados por Giovanni Battista Vaccarini bordean plazas inundadas con la luz dorada de Sicilia. La Piazza del Duomo lo ancla todo, presidida por la Fontana dell'Elefante, un antiguo elefante de piedra volcánica que sostiene un obelisco egipcio y se ha convertido en el símbolo querido de la ciudad. Pasea por las mañanas a lo largo de la Via Crociferi, un corredor de conventos e iglesias reconocido por la UNESCO, tan teatral que parece curado en lugar de construido, y encontrarás a Catania revelándose como una ciudad que lleva sus cicatrices como adornos. La energía aquí es inconfundiblemente sureña — sin prisa pero vívida, intelectual pero sensual, un lugar donde los estudiantes universitarios debaten filosofía sobre un espresso en los mismos cafés que frecuentaban sus abuelos.

No se puede hablar de Catania sin que la conversación gire inevitablemente hacia la mesa. La tradición de la comida callejera de la ciudad es una de las más emblemáticas del Mediterráneo: los *arancini* —esferas doradas de arroz empanizadas que ocultan ragù o crema de pistacho— se venden en cada esquina de las friggitorias, y son mejor disfrutados de pie, aún ardiendo en los dedos. Busque la *pasta alla Norma*, el plato que Catania le dio al mundo, nombrado en homenaje a la ópera de Bellini: cintas de pasta coronadas con berenjena frita, ricotta salada y una salsa de tomate intensificada por el implacable sol de la isla. En la Pescheria, el mercado de pescado al aire libre que se despliega por las escaleras detrás del Duomo en un caos controlado de hielo triturado y el rápido dialecto siciliano, los filetes de pez espada y los camarones *gambero rosso* de un rojo rubí atestiguan las aguas que siguen siendo asombrosamente generosas. Termine con una *granita di mandorla* acompañada de una brioche tibia —la respuesta de Catania al desayuno, y posiblemente la forma más civilizada de saludar cualquier mañana en la tierra.

La costa circundante y el hinterland recompensan generosamente al viajero curioso. Una excursión de medio día a la cima del Etna —el volcán activo más alto de Europa, con aproximadamente 3,357 metros— ofrece paisajes lunares y vistas panorámicas que se extienden hasta las Islas Eolias. El antiguo teatro grecorromano de Taormina se asienta en su acantilado, a menos de una hora al norte, mientras que el Val di Noto al sur revela una constelación de pueblos barrocos —Ragusa, Modica, Noto mismo— que en conjunto ostentan el estatus de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Para aquellos con ambiciones mediterráneas más amplias, la posición de Catania la convierte en una compañera natural de la elegante Cagliari en Cerdeña, las costas ricas en hierro de Portoferraio en Elba, o los encantos más tranquilos del Adriático norte cerca de Porto Viro.

El moderno terminal de cruceros de Catania se encuentra dentro del puerto comercial de la ciudad, a un sencillo paseo de quince minutos de la Piazza del Duomo, lo suficientemente cerca como para que los pasajeros puedan pasar del embarcadero al gelato con una gratificante rapidez. El puerto da la bienvenida a un impresionante elenco de líneas internacionales: AIDA trae sus emblemáticos viajes de estilo resort a través del Mediterráneo central, mientras que Azamara y Oceania Cruises ofrecen itinerarios íntimos y centrados en el destino que permiten una exploración sin prisa en tierra. Holland America Line y Norwegian Cruise Line incluyen a Catania en sus rotaciones por el Mediterráneo occidental, y P&O Cruises incorpora el puerto en sus populares programas de vuelo-crucero. Virgin Voyages, el más audaz recién llegado de la flota, ha convertido a Catania en un punto fijo en sus travesías por el Mediterráneo, combinando la irreverente energía de la ciudad con un enfoque refrescantemente moderno del viaje marítimo. Ya sea llegando al amanecer con la silueta del Etna captando la primera luz o partiendo bajo un cielo surcado de ámbar volcánico, Catania asegura que la antigua promesa de Sicilia — que esta isla guarda la clave de todo — se sienta menos como una hipérbole literaria y más como un simple hecho.