Gaeta

Gaeta ocupa una de las posiciones más estratégicamente codiciadas de la costa tirrenica: un promontorio fortificado que se adentra en el mar entre Roma y Nápoles, que ha atraído a conquistadores, papas y almirantes durante más de dos milenios. Los antiguos romanos lo valoraban como un puerto; el emperador Antonino Pío construyó aquí una villa; el Ducado medieval de Gaeta fue uno de los primeros estados marítimos independientes en Italia; y los reyes borbones de Nápoles hicieron de la Fortaleza de Gaeta su último reducto, resistiendo las fuerzas de Garibaldi hasta febrero de 1861 en uno de los actos finales de la unificación italiana. Esta historia en capas ha dejado a Gaeta con una densidad de interés arquitectónico y cultural que desmiente su modesta población de 20,000.

El casco antiguo de Gaeta —el barrio medieval que se aferra al promontorio de Monte Orlando— es un laberinto vertical de callejuelas estrechas, escaleras de piedra y pasajes abovedados que ascienden desde el puerto hasta el castillo aragonés-angevino en la cima. La Catedral de los Santos Erasmo y Marciano, construida en el siglo XII con una imponente torre campanario románica decorada con placas de cerámica en el estilo árabe-normando, alberga la Columna de la Flagelación —una reliquia que se dice que es el pilar al que fue atado Cristo, exhibida en una cripta cuya atmósfera oscila entre la reverencia y la maravilla medieval. El Santuario de la Montagna Spaccata (Montaña Rota) —una hendidura natural en la cara rocosa de Monte Orlando, que según la leyenda fue creada por el terremoto que siguió a la Crucifixión— se accede por una escalera tallada en el acantilado, cuyas paredes se tocan en puntos tan estrechos que la luz entra solo desde arriba.

La cocina de mariscos de Gaeta ha sido moldeada por siglos de pesca en las ricas aguas del Tirreno. La tiella gaetana — una empanada de doble corteza rellena de pulpo, aceitunas, tomates y alcaparras — es el plato emblemático de la ciudad, horneado en hornos de leña y vendido en panaderías a lo largo del casco antiguo. Las aceitunas de Gaeta, una variedad pequeña y arrugada curada en salmuera y apreciada por su intenso y ligeramente amargo sabor, han sido exportadas a través del Mediterráneo desde la época romana y siguen siendo el producto agrícola más celebrado de la región. Los restaurantes junto al puerto sirven la captura del día con la simplicidad que caracteriza la mejor cocina costera italiana — dorada a la parrilla, espaguetis alle vongole, y el fritto misto que aparece en cada menú tirreno, pero que sabe mejor donde los barcos de pesca descargan sus redes a la vista de la cocina.

La costa alrededor de Gaeta ofrece playas de sorprendente belleza en un tramo de litoral tan cercano a Roma y Nápoles. La Playa de Serapo, una amplia media luna de arena dorada bajo las antiguas murallas de la ciudad, es la más accesible, mientras que la Playa de Ariana —a la que se llega tras un corto trayecto por la costa— proporciona una arena más suave y aguas más tranquilas. El Parque Natural Monte Orlando, que ocupa el promontorio boscoso sobre la ciudad, ofrece senderos para caminatas a través del matorral mediterráneo hasta emplazamientos de artillería de ambas guerras mundiales y miradores que dominan las Islas Pontinas —Ponza, Ventotene y el distante contorno de Ischia— flotando en el horizonte tirreno.

Gaeta es visitada por Emerald Yacht Cruises en itinerarios por el Mediterráneo, con embarcaciones que atracan en el puerto de la ciudad. La temporada de visita más placentera se extiende de abril a octubre, siendo mayo, junio y septiembre los meses que ofrecen temperaturas cálidas, mares aptos para nadar y la luminosa luz costera sin el intenso calor y las multitudes de julio y agosto.