Italia
En el soleado talón de piedra caliza de la bota de Italia, donde los mares Adriático e Jónico son separados por una estrecha península de olivares y arquitectura barroca, la pequeña ciudad de Galatina alberga uno de los tesoros artísticos más asombrosos del sur de Italia —y una de sus tradiciones populares más enigmáticas. Esta tranquila localidad pugliese de 27,000 habitantes, situada a 20 kilómetros al sur de Lecce en la región del Salento, sería notable solo por su paisaje urbano: palacios de piedra de tufo color miel, balcones de hierro forjado cubiertos de pimientos secándose al sol, y plazas donde ancianos juegan a las cartas a la sombra de antiguos higueras. Pero es lo que se encuentra dentro de la Basílica de Santa Caterina d'Alessandria lo que eleva a Galatina de encantadora a extraordinaria.
La Basílica, una iglesia franciscana del siglo XIV, alberga el ciclo de frescos medievales más extenso del sur de Italia fuera de Asís —y algunos historiadores del arte argumentan que rivalizan con el ciclo de Giotto en poder narrativo, si no en refinamiento técnico. Cubriendo cada superficie de la nave, los pasillos y las capillas, las pinturas representan escenas del Génesis, el Apocalipsis y la vida de Santa Catalina con una energía vívida, casi de cómic: los demonios son verdes y mueven muecas, los santos brillan con halos dorados, y los condenados caen al infierno con expresiones de auténtico terror. Los frescos fueron encargados por la familia Orsini del Balzo, los señores feudales de Galatina, y se completaron entre 1391 y 1420 —haciéndolos contemporáneos del temprano Renacimiento en Florencia, pero estilísticamente arraigados en una tradición bizantino-gótica única del Salento.
Galatina es también el centro histórico del tarantismo — el ritual de danza extática que una vez se realizaba para curar la picadura de la tarántula. Durante siglos, mujeres (y ocasionalmente hombres) que habían sido mordidos — o que afirmaban haber sido mordidos, siendo la evidencia médica secundaria a la función social y psicológica del rito — danzaban durante horas o días al frenético ritmo de la pizzica, acompañadas de panderetas y violines, hasta que el "veneno" era purgado de sus cuerpos. La capilla de San Pablo en Galatina fue el destino de peregrinación para las tarantate, y los últimos casos documentados del ritual ocurrieron tan recientemente como en la década de 1960. Hoy en día, la pizzica sigue viva como la música y danza folclórica emblemática del Salento, interpretada en el festival anual Notte della Taranta que atrae a cientos de miles a la región cada agosto.
La cocina de Galatina y el amplio Salento es la esencia de la cucina povera elevada a arte. El rustico leccese — un hojaldre crujiente relleno de bechamel, mozzarella y tomate — es el querido bocadillo callejero de la región. Ciceri e tria, un plato de garbanzos y cintas de pasta frita, traza su linaje hasta la antigua Roma. El pasticciotto, un pastelito de masa quebrada relleno de crema pastelera y horneado hasta alcanzar la perfección dorada, es el desayuno preferido en todo el Salento y ha inspirado una devoción casi religiosa entre los lugareños. Los vinos de la región — primitivo y negroamaro — son tintos audaces, bañados por el sol, que complementan los robustos sabores de la cocina local.
Galatina es visitada por Tauck en itinerarios por Puglia y el sur de Italia como una excursión desde los puertos de cruceros del Adriático. La temporada ideal para visitar es de abril a junio y de septiembre a octubre, cuando el feroz calor del verano salentino se ha moderado y los olivares, viñedos y paisajes barrocos están bañados en la cálida luz lateral que convierte a Puglia en una de las regiones más fotogénicas de Italia.