Taranto

Taranto ocupa una posición de casi significado mítico en la historia del Mediterráneo occidental: fundada por colonos espartanos en el 706 a.C. como Taras, se convirtió en la ciudad más rica y poderosa de Magna Grecia, rivalizando incluso con Atenas en sofisticación cultural. El nombre de la ciudad nos dio "tarántula" (en honor a una araña lobo local) y "tarantela" (la danza frenética que se creía curaba su mordedura), y su puerto fue testigo de uno de los enfrentamientos navales más significativos de la historia, cuando el audaz ataque con torpedos de la Royal Navy en 1940 contra la flota italiana anclada —la Batalla de Taranto— demostró que los portaaviones habían vuelto obsoletos a los acorazados, una lección estudiada cuidadosamente por los japoneses antes de Pearl Harbor. Líneas de cruceros como Costa Cruises, P&O Cruises y Windstar Cruises traen a los pasajeros a una ciudad que está experimentando un notable renacimiento.

La moderna Taranto se divide en tres partes distintas conectadas por puentes y un profundo sentido de continuidad. La Città Vecchia, la antigua ciudad insular, flota entre dos cuerpos de agua: el Mar Grande (mar exterior) y el Mar Piccolo (mar interior), conectada al continente por un puente levadizo que aún se abre para los buques navales. Pasear por estos estrechos callejones revela iglesias de la época normanda, palacios aragoneses con balcones en ruinas y la Catedral de San Cataldo, cuyo suelo de mosaico bizantino y techo barroco encapsulan mil años de evolución arquitectónica en una única nave. El Castillo Aragonés, recientemente restaurado y abierto al público, ofrece vistas panorámicas de ambos mares.

La relación de Taranto con el mar define su cocina con una intimidad que se encuentra en pocas otras ciudades italianas. El Mar Piccolo, una laguna prácticamente cerrada calentada por manantiales de agua dulce subterráneos, crea condiciones ideales para cultivar mejillones: las cozze taratine son consideradas entre las mejores de Italia, carnosas y de sabor intenso, servidas crudas con limón, gratinadas con pan rallado, o en una magnífica zuppa di cozze. El mercado de pescado de la ciudad, escondido bajo las antiguas murallas, opera en las horas previas al amanecer con una energía teatral que recompensa a los madrugadores. Combina los mariscos con una copa de Primitivo di Manduria, el robusto vino tinto producido en viñedos visibles a lo largo del Mar Piccolo.

El Museo Arqueológico Nacional de Taranto (MArTA) alberga una de las colecciones más importantes de Italia de artefactos griegos antiguos, incluyendo los legendarios Ori di Taranto — un extraordinario conjunto de joyería de oro helenística de una delicadeza casi imposible. Guirnaldas, pendientes y diademas elaboradas con técnicas que los orfebres modernos luchan por replicar atestiguan el asombroso refinamiento de la antigua cultura tarentina. La colección del museo de figuras de terracota, jarrones de figura roja apulios y mosaicos romanos traza la evolución de la ciudad desde un puesto avanzado espartano hasta un municipium romano.

Taranto está experimentando un despertar cultural, con instalaciones de arte contemporáneo apareciendo en palacios abandonados, una creciente escena gastronómica en el barrio de Borgo, y ambiciosos proyectos de renovación urbana que transforman el frente marítimo. Los mejores meses para visitar son mayo, junio, septiembre y octubre, cuando la luz pugliese convierte la ciudad de piedra caliza en oro y el Mar Piccolo brilla con una calma casi sobrenatural. Esta es una ciudad que ha sobrevivido a tres milenios de historia y que ahora, por fin, está aprendiendo a celebrar en lugar de simplemente soportar su extraordinario pasado.