Aomori

En el extremo norte de Honshu, donde la isla principal de Japón se enfrenta a Hokkaido a través del estrecho de Tsugaru, Aomori ocupa una posición entre mundos: el templado sur y el subárctico norte, el bullicioso corredor de Tokaido y el rural corazón de Tohoku. Esta capital prefectural de 280,000 habitantes es mejor conocida por dos cosas: las manzanas (Aomori produce el 60% de la cosecha de manzanas de Japón, y la imagen de la fruta aparece en todo, desde tapas de alcantarillas hasta logotipos de bancos) y el Nebuta Matsuri, uno de los festivales más espectaculares de Japón, que transforma la ciudad cada agosto en una procesión de gigantes iluminados de papel y alambre que representan guerreros y figuras mitológicas.

El Nebuta Matsuri (del 2 al 7 de agosto) es una celebración de luz, sonido y energía cinética. Enormes carrozas—algunas alcanzando cinco metros de altura y nueve metros de ancho—se construyen a partir de armazones de alambre cubiertos con papel washi y pintados con rostros feroces al estilo kabuki, iluminadas desde dentro para brillar con una intensidad que transforma las calles nocturnas en una galería de fuego flotante. Los bailarines (haneto) en trajes tradicionales saltan y cantan junto a las carrozas, y se invita a los espectadores a unirse—un gesto democratizador que convierte al Nebuta en uno de los festivales más participativos de Japón. El Museo Nebuta Wa Rasse, en el paseo marítimo de Aomori, exhibe carrozas retiradas durante todo el año y explica el arte detrás de su creación.

La profundidad cultural de Aomori se extiende mucho más allá del festival. El Sitio Arqueológico Sannai-Maruyama, un asentamiento Jomon de 5,900 años de antigüedad, es uno de los sitios prehistóricos más importantes de Japón; sus viviendas en forma de hoyo reconstruidas, casas largas y la enigmática torre de madera de seis postes hablan de una civilización cazadora-recolectora sofisticada que floreció durante más de 1,500 años. El Museo de Arte de Aomori, diseñado por Jun Aoki en un edificio que refleja las trincheras del sitio arqueológico, alberga el monumental Aomori Dog de Yoshitomo Nara (una escultura de un perro blanco de 8.5 metros de altura) y los telones de fondo del ballet de Marc Chagall—una colección inesperadamente de clase mundial en una ciudad regional.

Los paisajes que rodean Aomori oscilan entre lo primigenio y lo etéreo. Shirakami-Sanchi, un bosque de hayas declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO que se extiende a lo largo de la frontera entre Aomori y Akita, preserva el último bosque templado virgen de hayas en el este de Asia—un dosel tan denso e intacto que alberga al serow japonés, al pájaro carpintero negro y al águila real. El lago Towada, un lago de caldera volcánica en las montañas al sur de la ciudad, alcanza una perfección cerúlea en otoño, cuando el bosque circundante se enciende en carmesí y oro. La garganta Oirase, un valle de arroyo cubierto de musgo bajo Towada, ofrece uno de los paseos otoñales más célebres de Japón.

AIDA, Azamara y Princess Cruises atracan en el puerto de Aomori, situado en la bahía con vistas al estrecho de Tsugaru y a las montañas de Hokkaido. El compacto centro de la ciudad es fácilmente transitable, con el Museo Nebuta, el mercado de pescado (Mercado Furukawa, donde el famoso tazón de arroz nokkedon—similar al katte-don de Kushiro—es una delicia que no te puedes perder) y el paseo marítimo, todo al alcance de la mano. La temporada de cosecha de manzanas (septiembre-noviembre) ofrece el mejor clima de la región y el espectacular follaje otoñal que convierte a Tohoku en el principal destino de otoño del país, mientras que los visitantes de agosto pueden ser testigos de las electrizantes procesiones del Nebuta en persona.