Fukuoka

Fukuoka es la ciudad que demuestra que Japón tiene un sur: una vibrante metrópoli subtropical en la costa norte de Kyushu que opera a una frecuencia marcadamente diferente de Tokio o Osaka: más cálida en clima, más amigable en temperamento, más aventurera en apetito y más conectada al continente asiático (Seúl y Shanghái están más cerca que Tokio). Fundada como dos ciudades que eventualmente se fusionaron—la ciudad del castillo samurái de Fukuoka al oeste y el puerto comercial de Hakata al este—la ciudad combinada de 1.6 millones ha emergido como uno de los centros urbanos más dinámicos de Japón, un lugar donde los antiguos festivales de santuarios coexisten con una cultura emprendedora que le ha valido el apodo de "el Silicon Valley de Japón."

El lado de Hakata conserva el alma comercial de la ciudad. El Museo del Pueblo Hakata Machiya, ubicado en casas tradicionales, preserva los oficios y costumbres del barrio de comerciantes. El Santuario Kushida, deidad guardiana de Hakata durante más de 1,200 años, alberga cada julio el festival Hakata Gion Yamakasa, uno de los más espectaculares de Japón, en el que equipos de hombres corren por las calles llevando flotadores de una tonelada a una velocidad alarmante. Canal City Hakata, un complejo de compras y entretenimiento diseñado por el arquitecto estadounidense Jon Jerde, canaliza un canal artificial a través de un paisaje teatral de fachadas curvas y fuentes. En el lado de Fukuoka, las ruinas del Castillo de Fukuoka ocupan un parque en la cima de una colina que se convierte en el principal lugar de observación de flores de cerezo de la ciudad cada primavera, y el adyacente Parque Ohori—construido alrededor de un elegante lago con foso—proporciona un tranquilo corazón verde en el centro de la ciudad.

Fukuoka es, por consenso general japonés, la mayor ciudad gastronómica del país—una afirmación respaldada por la densidad y calidad de sus ofertas culinarias. El ramen Hakata, el plato más famoso de la ciudad, presenta fideos delgados y rectos en un rico caldo tonkotsu (hueso de cerdo) que ha sido cocido a fuego lento durante horas hasta alcanzar una consistencia casi cremosa. Los yatai—puestos de comida móviles que bordean las orillas del río Naka y se agrupan alrededor de Tenjin y Nakasu cada noche—son una institución de Fukuoka que no se encuentra en ninguna otra parte de Japón a esta escala, sirviendo ramen, yakitori, gyoza y oden a trabajadores de oficina, turistas y fiesteros nocturnos que se sientan en taburetes bajo toldos de lona. El mentaiko (huevas de bacalao marinadas y picantes), originalmente adaptado del myeongnan-jeot coreano, ha sido perfeccionado en Fukuoka hasta el punto de convertirse en el souvenir emblemático de la ciudad. El motsunabe (olla caliente de vísceras), el mizutaki (olla caliente de pollo) y el sashimi de saba (caballa) completan un paisaje gastronómico de extraordinaria profundidad y calidad.

La posición de Fukuoka en la bahía de Hakata, frente a la península de Corea a través del estrecho que lleva su nombre, ha convertido a esta ciudad en la puerta de Japón hacia Asia continental durante más de un milenio. Las invasiones mongolas de 1274 y 1281—frustradas por tifones que ganaron el nombre de kamikaze (viento divino)—dejaron su huella en la psique y el paisaje de la ciudad; las murallas defensivas construidas para repeler a los invasores aún pueden verse en Imazu. El Museo Nacional de Kyushu, el más reciente de los cuatro museos nacionales de Japón, presenta la posición única de la región como cruce de civilizaciones japonesa y del Este Asiático a través de exposiciones sobresalientes. Dazaifu Tenmangu, el grandioso santuario dedicado al dios del aprendizaje, atrae a millones de estudiantes en busca de éxito académico, con su camino de acceso flanqueado por tiendas de mochi (pastel de arroz) que han servido las mismas recetas durante siglos.

Celebrity Cruises, Holland America Line, MSC Cruises, Royal Caribbean y Silversea hacen escala en Fukuoka, con barcos atracando en el terminal de cruceros del puerto de Hakata, en la zona central de la bahía de la ciudad. El puerto está bien conectado por metro, autobús y taxi a todas las principales atracciones. El diseño compacto y navegable de Fukuoka la convierte en una de las ciudades más fáciles de explorar de forma independiente en Japón. La primavera (marzo-mayo) trae consigo los cerezos en flor y temperaturas agradables, mientras que el otoño (octubre-noviembre) ofrece un clima templado y la temporada de follaje en los terrenos del santuario de Dazaifu. El festival Yamakasa a principios de julio es Fukuoka en su forma más electrizante, aunque el calor y la humedad del verano pueden ser intensos. Fukuoka es el Japón que los japoneses desean en secreto que todo Japón pudiera ser: apasionada por la comida, de trato afable y genuinamente encantada cuando los visitantes descubren lo que los locales siempre han sabido.