Kitakyūshū

Donde los estrechos Kanmon separan la isla principal de Japón, Honshu, de la punta norte de Kyushu, Kitakyushu se erige como una ciudad de notable reinvención. Nacida en 1963 de la fusión de cinco ciudades industriales — Moji, Kokura, Tobata, Yahata y Wakamatsu — esta área metropolitana de casi un millón de personas fue una vez la mayor potencia industrial de Japón, el Pittsburgh del Este, donde Yawata Steel (ahora Nippon Steel) forjó las vigas que construyeron el Japón moderno. Hoy en día, Kitakyushu se ha transformado de una advertencia ambiental en un modelo de desarrollo urbano sostenible reconocido a nivel mundial, con cielos que antes estaban contaminados ahora despejados, y sus aguas de la bahía lo suficientemente limpias como para sustentar poblaciones de delfines.

El distrito Mojiko Retro, en el punto más oriental de Kyushu que mira hacia Honshu a través del estrecho, es el barrio más atmosférico de Kitakyushu. Este antiguo puerto de comercio internacional conserva una notable colección de edificios de estilo occidental de las eras Meiji y Taisho: la antigua Aduana de Moji, el Mitsui Club (donde una vez se hospedó Albert Einstein) y la ornamentada Estación Mojiko, una de las pocas estaciones de tren de madera de Japón designadas como Bien Cultural Importante. El paseo marítimo ofrece vistas de los barcos que navegan por los estrechos Kanmon, uno de los canales de navegación más transitados del mundo, mientras que el Túnel Peatonal Kanmon permite a los visitantes caminar bajo el estrecho hacia Honshu, una experiencia novedosa que toma aproximadamente quince minutos a través de un pasaje submarino bien iluminado.

Kokura, el centro comercial de la ciudad, ofrece un carácter completamente diferente. El Castillo de Kokura, originalmente construido en 1602 y reconstruido en 1959, presenta un distintivo estilo "karazukuri" con su piso superior que se extiende más allá de las paredes inferiores, algo único en la arquitectura de castillos japoneses. Los terrenos del castillo incluyen un jardín japonés tradicional de belleza refinada, especialmente durante el otoño, cuando los arces brillan en carmesí contra las blancas paredes del castillo. El cercano Mercado Tanga, en funcionamiento desde 1914, es uno de los grandes mercados de alimentos de Kyushu, con sus 120 puestos que ofrecen una educación sobre los ingredientes que definen la cocina de esta región. Kokura fue, por cierto, el objetivo original de la bomba atómica que finalmente impactó en Nagasaki, una nota histórica que añade una capa de gravedad reflexiva a este, por lo demás, alegre distrito comercial.

La cultura gastronómica de Kitakyushu refleja tanto su herencia industrial como su posición geográfica en el punto de encuentro de dos grandes islas. El yakiudon de Kokura — gruesos fideos udon salteados con una salsa sabrosa, repollo y cerdo — fue inventado aquí como una comida sustanciosa para los trabajadores de las fábricas y desde entonces ha sido elevado a una especialidad regional disponible en restaurantes de toda la ciudad. Los Estrechos de Kanmon producen un excepcional pez globo (fugu), y Kitakyushu comparte con la cercana Shimonoseki la distinción de ser la capital del fugu en Japón — el pez se sirve como sashimi translúcido, karaage frito o en una olla caliente. El Mercado Tanga ofrece la mejor experiencia de comida callejera de la ciudad, desde sashimi fresco hasta mentaiko (huevas de bacalao especiadas), que fue desarrollado por primera vez en esta región después de la guerra.

El terminal de cruceros de Kitakyushu en Mojiko ofrece un acceso conveniente al distrito Retro, a poca distancia a pie. El excelente transporte público de la ciudad —monorraíl, autobús y líneas de tren JR— facilita la exploración independiente de Kokura y otros distritos. El clima moderado hace que Kitakyushu sea confortable durante todo el año, aunque las flores de cerezo en primavera (finales de marzo-principios de abril) en el Castillo de Kokura y el follaje otoñal (noviembre) proporcionan los fondos más fotogénicos. Un día completo permite una exploración cómoda tanto de Mojiko como de Kokura. Kitakyushu demuestra que las ciudades industriales pueden renacer: su transformación ambiental es tan inspiradora como su arquitectura es hermosa.