Kumamoto

En la costa occidental de Kyushu, la tercera isla más grande de Japón, Kumamoto es una ciudad de castillos de considerable grandeza que sirve como puerta de entrada a uno de los paisajes volcánicos más espectaculares del mundo. El magnífico castillo de la ciudad, sus vibrantes tradiciones culinarias y su proximidad a la activa caldera del Monte Aso crean una combinación de profundidad cultural y drama natural que convierte a Kumamoto en uno de los destinos más gratificantes, aunque poco visitados, de Japón.

El Castillo de Kumamoto, considerado junto al de Himeji y Matsumoto como uno de los tres principales castillos de Japón, fue construido en 1607 por el legendario guerrero Kato Kiyomasa. Sus enormes muros de piedra, construidos con una ingeniosa curva hacia adentro conocida como musha-gaeshi (repelente de guerreros), y su elaborado sistema de puertas y pasajes defensivos representan el cenit de la ingeniería de castillos japonesa. El castillo sufrió graves daños por terremotos en 2016, y la restauración en curso —un proyecto de varias décadas que utiliza técnicas de construcción tradicionales— ofrece una fascinante ventana al arte de la artesanía japonesa y al profundo compromiso de la nación con la preservación de su patrimonio cultural.

El Monte Aso, situado aproximadamente a sesenta kilómetros al este de la ciudad, posee la caldera más grande de Japón y una de las más grandes del mundo: una vasta cuenca volcánica que mide veinticinco kilómetros de norte a sur, dentro de la cual coexisten enteras localidades, campos de arroz y tierras de pastoreo con un cono volcánico activo que emite regularmente columnas de humo sulfuroso. La pradera de Kusasenrigahama, una amplia extensión de verde dentro de la caldera, ofrece paseos a caballo con el cráter humeante como telón de fondo — una escena de casi surrealista yuxtaposición. Cuando las condiciones lo permiten, los visitantes pueden acercarse al borde del cráter de Nakadake, el pico activo, para contemplar el burbujeante lago turquesa de ácido y vapor.

La identidad culinaria de Kumamoto es asertiva y distintiva. El Basashi —sashimi de carne de caballo cruda, servido en finas lonchas con jengibre, ajo y salsa de soja dulce— es el plato insignia de la ciudad y una delicadeza que no se encuentra en ninguna otra parte de Japón con tal calidad y tradición. El ramen de Kumamoto, caracterizado por su rico caldo de huesos de cerdo sazonado con aceite de ajo y servido con verduras encurtidas de mostaza, ha ganado un devoto seguimiento entre los entusiastas del ramen. El campo circundante produce frutas excepcionales —particularmente el cítrico Dekopon, un híbrido sin semillas de extraordinaria dulzura que se ha convertido en un artículo de lujo en todo Japón.

Los cruceros atracan en el cercano puerto de Yatsushiro o en el Puerto de Kumamoto, con el centro de la ciudad accesible mediante un autobús lanzadera o de excursión. El castillo y las atracciones de la ciudad se pueden explorar cómodamente en medio día, mientras que se recomienda encarecidamente una excursión de un día completo al Monte Aso. La primavera (marzo-mayo) trae cerezos en flor que transforman los terrenos del castillo, mientras que el otoño (octubre-noviembre) pinta las praderas de la caldera con tonos dorados. El verano es caluroso y húmedo, mientras que el invierno es suave según los estándares japoneses; la latitud sur de Kyushu asegura temperaturas agradables durante todo el año.