Kumano, Japón

La región de Kumano en la península de Kii, que da al océano Pacífico en los prefecturas del sur de Mie y Wakayama, ha sido un lugar de peregrinación durante más de mil años: un paisaje montañoso y densamente boscoso donde los santuarios sintoístas, los templos budistas y los antiguos caminos coexisten en una síntesis de tradiciones espirituales únicas de Japón. El Kumano Sanzan —tres grandiosos santuarios conectados por las rutas de peregrinación del Kumano Kodo— fue designado como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2004, situando estos caminos entre las únicas rutas de peregrinación en el mundo que han recibido tal reconocimiento, junto al Camino de Santiago en España.

Kumano Nachi Taisha, el más dramáticamente situado de los tres grandes santuarios, se alza en una ladera de montaña con vistas a las Cascadas Nachi — con 133 metros, la cascada de caída única más alta de Japón, su delgada cortina blanca desciende a través de un marco de bosque virgen que ha sido sagrado desde mucho antes de que el budismo o el sintoísmo organizado llegaran a la región. La pagoda de tres pisos, posicionada para enmarcar la cascada, es una de las imágenes más reproducidas en el turismo japonés, sin embargo, ninguna fotografía captura la experiencia de estar frente a las cascadas en persona — el rugido del agua, la bruma en el rostro y la sensación de estar en un lugar donde lo natural y lo divino no están separados, sino que son idénticos. El Kumano Hongu Taisha y el Kumano Hayatama Taisha, los otros dos santuarios de los Kumano Sanzan, son igualmente antiguos y atmosféricamente distintos — Hongu ocupando un claro en la montaña en lo profundo del bosque, y Hayatama situado en la desembocadura del río Kumano, donde las montañas se encuentran con el mar.

Los senderos de Kumano Kodo son la experiencia principal para los visitantes. La sección más popular, la ruta Nakahechi, serpentea a través de bosques de cedros, pasando por casas de té que han atendido a peregrinos durante siglos, y sobre pasos montañosos donde las vistas se extienden a través de un dosel verde ininterrumpido hacia el Pacífico. A diferencia de la relativamente plana Meseta del Camino de Santiago, el Kumano Kodo es un sendero montañoso — empinado, ocasionalmente exigente, y recompensado a intervalos regulares por los Oji (santuarios subsidiarios) que marcan la geografía sagrada de la ruta. El bosque es lo suficientemente denso como para crear un crepúsculo permanente en el sendero — haces de luz solar penetran el dosel de cedros en columnas de oro, iluminando los escalones de piedra cubiertos de musgo y las pequeñas estatuas de Jizo que protegen a los viajeros.

La cocina de la región de Kumano se nutre tanto de la montaña como del mar. El Mehari-zushi —bolas de arroz envueltas en hojas de mostaza encurtidas, un alimento portátil diseñado originalmente para los peregrinos— es el bocadillo emblemático de la región. El Sanma (saury del Pacífico), asado entero y servido con daikon rallado y salsa de soja, es el plato otoñal por excelencia de la costa de Kumano. La especialidad local de carne de ballena, aunque controvertida a nivel internacional, ha sido consumida en las comunidades pesqueras de Kumano durante siglos y sigue estando disponible en restaurantes tradicionales en Taiji y Katsuura. Las aguas termales de Kumano —particularmente las de Yunomine Onsen, una de las aldeas spa documentadas más antiguas de Japón y que forma parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO— ofrecen el baño posterior a la caminata que transforma una peregrinación de una prueba de resistencia en una experiencia física trascendental.

Kumano es visitado por Princess Cruises en itinerarios costeros japoneses, con barcos que hacen escala en el puerto de Shingu, cerca del Kumano Hayatama Taisha. Las temporadas ideales para visitar son la primavera (de abril a mayo) y el otoño (de octubre a noviembre), cuando las temperaturas son agradables para pasear y los bosques exhiben sus más bellos colores estacionales: flores de cerezo en primavera y los ardientes arces del koyo en otoño.