Japón
Lejos de la isla principal de Okinawa, en el Mar de China Oriental, aproximadamente a cien kilómetros al norte de Naha, la Isla Iheya es una de las islas habitadas más remotas del archipiélago okinawense: un lugar donde el ritmo de la vida isleña ryukyuana continúa en gran medida sin verse afectado por las bases militares y el turismo que han transformado la isla principal. Maedomari, el puerto principal de la isla y su asentamiento más grande, sirve como la puerta de entrada a una isla que ha preservado su cultura tradicional, playas vírgenes y las tradiciones espirituales del Reino de Ryukyu con notable integridad.
Iheya ocupa un lugar especial en la historia okinawense como la patria ancestral de la familia real ryukyuana. El rey Shō En, quien fundó la Segunda Dinastía Shō que gobernó el Reino de Ryukyu desde 1469 hasta 1879, nació en Iheya, y la isla conserva sitios asociados con la historia de origen de la dinastía. La cueva Kumaya, una formación natural de piedra caliza, es venerada como el lugar de nacimiento de la civilización ryukyuana, y los sitios sagrados de utaki (bosque) en toda la isla siguen siendo lugares activos de oración y ceremonia, cuidados por sacerdotisas locales que mantienen tradiciones espirituales que se remontan a siglos atrás.
La belleza natural de la isla es discreta pero cautivadora. Playas de arena blanca —incluyendo Yonaha Maehama, constantemente clasificada entre las mejores de Okinawa— rodean la costa, con sus aguas turquesas y poco profundas ideales para nadar, hacer snorkel y kayak. El arrecife de coral que la rodea sostiene un ecosistema marino saludable, con tortugas marinas que son una vista común en sus cálidas y cristalinas aguas. El interior de la isla, una mezcla de bosques subtropicales, campos de caña de azúcar y pequeñas explotaciones agrícolas, ofrece rutas para caminar y andar en bicicleta a través de un paisaje de suave y pastoral belleza. La casi total ausencia de vida nocturna, tiendas de cadenas y infraestructura turística es el mayor lujo de Iheya.
La cocina okinawense en Iheya refleja los recursos agrícolas y marítimos de la isla. El goya champuru — el icónico salteado okinawense de melón amargo, tofu, cerdo y huevo — aparece en cada mesa, junto con sashimi de la pesca matutina, umibudo (uvas de mar — un tipo de alga con pequeñas burbujas similares a caviar) y las batatas moradas que son un alimento básico de la dieta okinawense, reconocida en parte por la famosa longevidad del archipiélago. El awamori, el espíritu indígena okinawense destilado de arroz indica de grano largo, se consume en reuniones con la entusiasta convivialidad que caracteriza la vida social okinawense.
Iheya se alcanza en ferry desde el puerto de Unten, en el norte de Okinawa (aproximadamente ochenta minutos). No hay vuelos disponibles. El alojamiento consiste en pequeños minshuku (posadas familiares) y un puñado de casas de huéspedes. Los barcos de crucero de expedición anclan ocasionalmente en alta mar. La mejor temporada para visitar es de abril a octubre, con un clima subtropical que proporciona temperaturas del agua cálidas hasta bien entrado el otoño. Iheya ofrece algo que es cada vez más precioso en el Japón moderno: una isla donde la tradicional forma de vida ryukyuense —su música, su espiritualidad, su generosa hospitalidad— continúa no como una actuación para turistas, sino como la expresión natural de una cultura viva.