Japón
Desde el siglo XVII, cuando el maestro de haiku Matsuo Bashō llegó a esta bahía y se sintió tan abrumado por su belleza que no pudo componer más que una exclamación, Matsushima ha sido celebrada como una de las tres vistas más escénicas de Japón—el Nihon Sankei. La bahía alberga más de 260 pequeñas islas, cada una coronada por retorcidos pinos negros japoneses que han sido esculpidos por siglos de viento salado en formas de bonsáis naturales. El efecto es el de una pintura de tinta japonesa representada en tres dimensiones: islas coronadas de pinos flotando sobre aguas tranquilas, cuyas reflexiones crean simetrías perfectas que se disuelven con cada estela de barco que pasa y se reforman momentos después.
El carácter de Matsushima se extiende mucho más allá de su famosa vista de la bahía. Esta área ha sido un centro de adoración budista desde el siglo IX, y los templos que bordean sus costas se encuentran entre los más finos de la región de Tōhoku. Zuiganji, designado como Tesoro Nacional, fue restaurado a su magnificencia por el señor feudal Date Masamune a principios del siglo XVII, con sus elaborados interiores de madera tallada y pantallas de pan de oro que representan la cúspide de la artesanía del período Momoyama. El adyacente Entsūin alberga una capilla cristiana oculta—un rosario secreto tallado en sus paneles de madera—que habla de la peligrosa práctica de la fe prohibida en el Japón feudal. El salón Godaidō, situado en una pequeña isla conectada a la costa por un puente bermellón, puede ser la estructura más fotografiada de todo Tōhoku.
La reputación culinaria de Matsushima se basa firmemente en las ostras que se cultivan en las aguas ricas en nutrientes de la bahía. La fría Corriente Oyashio que desciende del norte crea condiciones ideales para el cultivo de ostras del Pacífico, produciendo bivalvos de tamaño y sabor excepcionales que se cosechan de octubre a marzo. Durante la temporada de ostras en invierno, la ciudad se transforma en un lugar de peregrinación para los gastrónomos japoneses que vienen a degustar ostras a la parrilla en los puestos frente al mar, a sorberlas crudas con un chorrito de yuzu, y a saborearlas en arroz con ostras, en hotpot de ostras y en el memorable okonomiyaki cubierto de ostras, una invención local. Más allá de las ostras, la cocina regional presenta zunda mochi (pasteles de arroz con pasta dulce de edamame), gyūtan (lengua de res a la parrilla) y el fresco sashimi que llega diariamente del mercado de pescado de Shiogama.
La amplia zona de Matsushima sufrió daños significativos durante el terremoto y tsunami de Tōhoku en 2011, pero las islas en sí mismas actuaron como un rompeolas natural que moderó el impacto de las olas en el pueblo, una función protectora que los lugareños atribuyen a la importancia espiritual del paisaje. La reconstrucción ha sido exhaustiva, y el pueblo ha emergido con una infraestructura mejorada mientras mantiene su carácter histórico. Las excursiones de un día desde Matsushima alcanzan el mercado mayorista de mariscos en la cercana Shiogama, la ciudad castillo de Sendai—donde el legado de Date Masamune permea cada rincón—y el desfiladero de Naruko, cuyo despliegue de follaje otoñal es considerado uno de los más espectaculares de Japón.
Matsushima se alcanza en tren desde Sendai en aproximadamente cuarenta minutos, o en barco turístico desde Shiogama. Los cruceros que atracan en el Puerto de Sendai ofrecen Matsushima como una popular excursión en tierra. Los barcos de crucero por la bahía operan durante todo el año, siendo la ruta más popular la que tarda aproximadamente cincuenta minutos en serpentear entre las islas. La temporada de ostras, que va de octubre a marzo, atrae a los entusiastas de la gastronomía, mientras que la temporada de floración de los cerezos a mediados de abril transforma los terrenos del templo y la ribera de la bahía en un dosel de color rosa. El verano trae temperaturas cálidas ideales para nadar, y el festival de linternas de Matsushima en agosto crea una atmósfera mágica de luces flotantes sobre la bahía.