Ciudad de Nara

Antes de Kioto, antes de Tokio, existió Nara — la primera capital permanente de Japón, establecida en el año 710 d.C. como Heijo-kyo, una ciudad modelada según la capital de la dinastía Tang china, Chang'an. Durante setenta y cuatro años, Nara fue el asiento del poder imperial japonés, y durante este breve pero extraordinario período, se convirtió en el término oriental de la Ruta de la Seda, un centro cosmopolita donde convergieron influencias chinas, coreanas, indias, persas e incluso bizantinas para dar forma a los cimientos de lo que se convertiría en la civilización japonesa. Los grandes templos construidos durante esta era aún se alzan, sus masivos salones de madera albergan algunas de las obras de arte budista más importantes que existen.

Todai-ji, el "Gran Templo del Este", domina Nara tanto física como espiritualmente. Su sala principal, el Daibutsuden, es la estructura de madera más grande del mundo —y, a pesar de su tamaño actual, es solo dos tercios de la escala del edificio original del siglo VIII. En su interior se encuentra el Daibutsu, el Gran Buda: una figura de bronce de Vairocana Buda que mide 15 metros de altura y pesa aproximadamente 500 toneladas, fundida en el año 752 d.C. en un esfuerzo que consumió la mayor parte del suministro de cobre de Japón y requirió contribuciones de toda Asia Oriental. La escala es intencionadamente abrumadora, diseñada para asombrar a los fieles y hacerles apreciar la infinitud cosmológica budista. La experiencia de entrar en el Daibutsuden —de atravesar esas enormes puertas hacia un espacio ocupado por una figura de bronce sentada del tamaño de un pequeño edificio— sigue siendo uno de los encuentros arquitectónicos más poderosos del mundo.

Los ciervos de Nara son tan icónicos como los propios templos. Más de 1,200 ciervos sika deambulan libremente por los parques y terrenos de los templos de la ciudad, considerados en la tradición sintoísta como mensajeros divinos de los dioses. Se inclinan educadamente por las galletas para ciervos (shika senbei) que se venden en todo el parque, aunque su cortesía tiene límites y su asertividad alrededor de los turistas que portan comida proporciona un entretenimiento inagotable. Los ciervos confieren a Nara una atmósfera de suave magia: la imagen de ellos descansando bajo las linternas de Kasuga Taisha, el gran santuario sintoísta fundado en el año 768 d.C., o abriéndose paso a través de la niebla matutina en el Parque Nara, crea escenas que parecen suspendidas entre lo temporal y lo sagrado.

Kasuga Taisha, enclavado en el bosque primigenio en el borde oriental del parque, es una obra maestra de la arquitectura sintoísta que ha sido reconstruida ritual y meticulosamente cada veinte años durante más de un milenio. Su acceso, a través de una avenida de casi 2,000 linternas de piedra —donadas por los devotos a lo largo de los siglos y encendidas dos veces al año durante los Festivales de Linternas en febrero y agosto— es uno de los caminos de peregrinación más atmosféricos de Japón.

Cerca de allí, el complejo del templo Kofuku-ji alberga una pagoda de cinco pisos que ha definido el horizonte de Nara desde el siglo VIII, mientras que el Museo Nacional de Nara guarda una colección de escultura budista que no tiene igual en Japón y que, sin duda, es la más destacada fuera de los grandes museos de Pekín y Taipéi.

Nara es fácilmente accesible como una excursión desde los puertos de cruceros en Kobe o Osaka, a aproximadamente una hora por carretera. Las principales atracciones de la ciudad se agrupan dentro y alrededor del Parque Nara, lo que lo convierte en un lugar ideal para explorar a pie. La estación JR Nara y la estación Kintetsu Nara ofrecen un acceso conveniente a la zona del parque. Los momentos más encantadores para visitar son la temporada de floración de los cerezos en primavera (finales de marzo-principios de abril), cuando el parque se convierte en un dosel de rosa sobre los ciervos errantes, y los Festivales de Linternas en Kasuga Taisha en febrero y agosto. A pesar de sus tesoros de clase mundial, Nara mantiene una atmósfera más tranquila y contemplativa que Kioto, una cualidad adecuada para una ciudad que ha cultivado una profundidad espiritual durante más de trece siglos.