Japón
Naze, Amani Oshima Japan
En el extremo sur de Amami Oshima —la isla más grande de la cadena que se arquea entre Kyushu y Okinawa como un collar disperso de jade y coral— Naze contempla un puerto rodeado de montañas tan densamente boscosas que parecen tapizadas en terciopelo verde. Esta pequeña ciudad de aproximadamente cuarenta mil almas sirve como el centro administrativo y comercial de una isla que es, en muchos aspectos, el mejor secreto natural de Japón: un desierto subtropical de bosques vírgenes, especies endémicas y arrecifes de coral que obtuvieron la inscripción como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 2021, como parte de la designación de Amami-Oshima, Tokunoshima, el norte de Okinawa y la isla Iriomote.
Los bosques de Amami Oshima se encuentran entre los más biodiversos del mundo templado. El aislamiento de la isla —se ha separado del continente asiático durante millones de años— ha dado lugar a una colección notable de especies endémicas, siendo la más famosa el conejo de Amami (Pentalagus furnessi), un lagomorfo primitivo de pelaje oscuro que no se encuentra en ningún otro lugar del planeta.
Los bosques en sí, clasificados como de hoja ancha subtropical perenne, están dominados por imponentes robles chinquapin y helechos arbóreos que crean un dosel tan denso que el suelo del bosque existe en un crepúsculo perpetuo, poblado por musgos, orquídeas y la rata espinosa de Amami —otro endémico cuya existencia fue desconocida para la ciencia hasta hace relativamente poco tiempo.
Los recorridos nocturnos en vehículo guiado ofrecen la mejor oportunidad de encontrar a estas criaturas tímidas, cuyos ojos reflejan los haces de luz de las linternas como diminutas monedas de cobre en la oscuridad.
Naze es una ciudad agradable y sin pretensiones cuyo carácter refleja la distintiva cultura de Amami —ni completamente japonesa del continente ni okinawense, sino algo singularmente intermedio. La cocina local exhibe esta liminalidad cultural: el keihan, un plato de arroz cubierto con pollo desmenuzado, huevo, shiitake y papaya encurtida, bañado luego en un caliente caldo dashi, es la comida emblemática de la isla, inventada durante el opresivo dominio de Satsuma como una forma de hacer que el escaso pollo rindiera más. El kokuto shochu, destilado de azúcar moreno producido en la isla, es el licor local preferido —más suave y sutil que sus primos a base de papa del continente, se disfruta mejor solo o con hielo mientras se contemplan las luces del puerto desde un izakaya frente al mar.
Los arrecifes de coral que rodean Amami Oshima rivalizan en diversidad con los de Okinawa y los superan con creces en la ausencia de multitudes. Los sitios de snorkel y buceo accesibles desde Naze revelan bosques de coral cuerno de ciervo y coral de mesa, rebosantes de peces tropicales — peces loro, peces payaso, peces ángel — en aguas tan claras que el fondo es visible a veinte metros. Entre enero y marzo, las ballenas jorobadas atraviesan los canales entre Amami y las islas vecinas en su migración de reproducción, y los tours de avistamiento de ballenas desde el puerto de Naze ofrecen encuentros que son más íntimos y menos comercializados que los disponibles en Hawái o el Caribe. Las playas, particularmente la playa Tomori en la costa oriental de la isla, exhiben una arena de tal blancura refinada que cruje bajo los pies.
Los cruceros anclan en el puerto de Naze y transportan a los pasajeros hasta el muelle del pueblo, lo que coloca a los visitantes a una distancia caminable del mercado, los restaurantes y el pequeño pero informativo Museo Amami. La isla recompensa a aquellos que se aventuran más allá del pueblo: los coches de alquiler o las excursiones guiadas abren las puertas a los bosques de manglares de la bahía de Sumiyo (explorables en kayak), los antiguos bosques de banyan de Kinsakubaru y los impresionantes paseos costeros a lo largo de carreteras talladas en acantilados marinos. Visite entre mayo y octubre para disfrutar de un clima cálido y condiciones propicias para nadar, o de enero a marzo para la observación de ballenas — aunque debe tener en cuenta que la temporada de lluvias (mayo-junio) puede traer lluvias torrenciales que transforman los ríos de la isla en impresionantes cascadas.