Sakata, Japón

Sakata se encuentra en la costa del Mar de Japón, en la Prefectura de Yamagata, donde el río Mogami culmina su travesía desde el interior montañoso hasta el mar. Durante siglos, este río fue la savia de la ciudad: el canal a través del cual el arroz, el cártamo y el cedro del interior de Yamagata fluían hacia la costa para ser enviados a Osaka y Edo a bordo de los kitamaebune, los veleros mercantes que constituían la red de comercio marítimo interno de Japón durante el periodo Edo. La riqueza generada por este comercio convirtió a Sakata en una de las ciudades mercantiles más ricas del norte de Japón, una prosperidad que se refleja en los sustanciales almacenes, casas de comerciantes e instituciones culturales que perduran desde la época dorada de la ciudad.

Los Almacenes Sankyo, una fila de 12 almacenes de arroz de paredes negras construidos en 1893 a lo largo del río Niida, son el símbolo más icónico de Sakata —y una de las estructuras más fotografiadas de la región de Tohoku. La doble fila de árboles keyaki (zelkova) plantados junto a los almacenes para protegerse del viento crea un dosel verde que enmarca las paredes negras en cada estación: flores de cerezo en primavera, un profundo verde en verano, hojas doradas en otoño y ramas desnudas cubiertas de nieve en invierno. Varios de los almacenes han sido convertidos en museos que documentan el comercio del arroz y la cultura mercante kitamaebune, mientras que otros continúan almacenando arroz —una conexión activa con el pasado que añade autenticidad a lo que de otro modo podría ser simplemente un relicario pintoresco.

Las tradiciones culinarias de Sakata están moldeadas por la geografía montañosa y marina de Yamagata. La prefectura es famosa por su fruta —cerezas, uvas, peras y caquis de calidad extraordinaria— y el puerto de Sakata añade la abundancia del Mar de Japón: calamares, jurel, pargo rojo y el exquisito nodoguro (pez de boca negra) que los aficionados al sushi consideran uno de los mejores pescados de Japón. La sopa Dongara, un potaje de mariscos de temporada cocido a fuego lento en miso, es el plato reconfortante emblemático de Sakata, cuya receta varía con cada restaurante y con la captura del día. El Sakata Kaisenshi, el mercado de mariscos frente al mar de la ciudad, permite a los visitantes seleccionar pescado fresco y disfrutarlo preparado como sashimi o a la parrilla en el acto —una experiencia gastronómica de frescura inigualable.

El patrimonio cultural de Sakata va más allá del comercio. El Museo de Arte Homma, establecido por la familia Homma —la dinastía mercantil más rica de la Sakata del período Edo, considerada más adinerada que algunos señores feudales— alberga una colección de pintura japonesa, caligrafía y cerámica, exhibida en un entorno de jardín tradicional. El Parque Hiyoriyama, en una colina que domina el puerto, ofrece vistas de la ciudad hacia las sagradas cumbres del Monte Gassan y el Monte Chokai —este último, un cono volcánico de 2,236 metros conocido como el "Fuji de Dewa" por su perfil simétrico, que domina el horizonte oriental. La peregrinación de Dewa Sanzan, que conecta tres montañas sagradas en el interior de Yamagata, comienza (para aquellos que se acercan desde la costa) en la región de Sakata —un viaje espiritual a través de antiguos bosques de cedros hacia santuarios en la cima de montañas que ha atraído a practicantes ascéticos durante más de 1,400 años.

Sakata es atendida por Princess Cruises en itinerarios costeros japoneses, con barcos que atracan en el Puerto de Sakata. Las temporadas ideales para visitar son la primavera (de abril a mayo) para disfrutar de los cerezos en flor alrededor de los Almacenes Sankyo, y el otoño (de octubre a noviembre) para admirar el follaje de arce en el Monte Chokai y la cosecha de caquis. El festival Sakata Matsuri en mayo añade un vibrante entretenimiento procesional.