Shingu, Japón

Donde el río Kumano se encuentra con el océano Pacífico en la costa sureste de la península de Kii, Shingu ha servido durante más de un milenio como una de las puertas sagradas al paisaje de peregrinación más antiguo de Japón. La región de Kumano —un desierto montañoso de bosques primigenios, cascadas y aguas termales— fue considerada el hogar de los dioses mucho antes de que el budismo llegara a Japón, y la red de senderos de peregrinación que conecta sus tres grandes santuarios ha sido recorrida por emperadores y plebeyos por más de mil años. Shingu, hogar de uno de estos tres santuarios, es donde la geografía espiritual de Kumano se encuentra con el vasto Pacífico, creando un lugar cargado tanto de belleza natural como de significado religioso.

El Kumano Hayatama Taisha, el Gran Santuario de Shingu, se erige en un bosque de antiguos árboles de alcanfor cerca de la desembocadura del río Kumano, con sus estructuras bermellón irradiando una energía que se siente ancestral incluso para los estándares japoneses. Este santuario, junto con el Kumano Hongu Taisha y el Kumano Nachi Taisha, forma la trinidad de Kumano Sanzan — los tres santuarios que han sido el destino de la peregrinación Kumano Kodo durante más de mil años, y que fueron inscritos colectivamente como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2004. El festival anual Oto Matsuri, celebrado en febrero, ilumina los terrenos del santuario con enormes antorchas llevadas por sacerdotes vestidos de blanco en una ceremonia que se ha realizado durante más de 1,400 años — uno de los espectáculos religiosos más primordiales y poderosos de Japón.

Kumano Nachi Taisha, aproximadamente a 30 minutos de Shingu, es quizás el más espectacular de los tres santuarios. Se erige junto a las cataratas Nachi, la cascada de caída única más alta de Japón, con 133 metros, que a su vez es venerada como una deidad: una cascada de agua blanca que se precipita desde un antiguo bosque hacia una piscina de niebla etérea. La pagoda de tres pisos, situada para enmarcar la cascada contra la ladera montañosa cubierta de bosques, crea una de las composiciones más icónicas de Japón, una escena que ha sido pintada, fotografiada y meditada durante siglos. Los senderos circundantes del Kumano Kodo atraviesan bosques de imponentes cedros cryptomeria, cuyos enormes troncos están cubiertos de musgo y sus copas filtran la luz en espacios verdes y dorados que recuerdan a catedrales.

Shingu y sus alrededores ofrecen experiencias que equilibran la intensidad espiritual de los santuarios con placeres más sencillos. El río Kumano, uno de los pocos ríos principales en Japón que permanece sin represar, puede ser explorado en un tradicional bote de fondo plano — el Tour en Bote por el Río Kumano sigue la antigua ruta que los peregrinos solían tomar para llegar a Kumano Hayatama Taisha desde aguas arriba. Los mercados del pueblo venden la especialidad local de mehari-zushi, grandes bolas de arroz envueltas en hojas de mostaza encurtidas, creadas originalmente como comida portátil para los peregrinos. Las cercanas aguas termales de Katsuura y Yunomine — esta última aclamada como la más antigua de Japón, con agua que ha estado burbujeando desde la tierra durante 1,800 años — ofrecen la experiencia restauradora definitiva después de un día caminando por los antiguos senderos.

El puerto de Shingu puede acomodar embarcaciones de crucero pequeñas a medianas, con el centro de la ciudad y el Kumano Hayatama Taisha a poca distancia a pie. Se necesita un día completo para visitar tanto los santuarios de Hayatama como el de Nachi, junto con la cascada. El clima es cálido y húmedo, moderado por las brisas del Pacífico, siendo la primavera (abril-mayo) y el otoño (octubre-noviembre) las épocas más agradables para recorrer los senderos de peregrinación. La región experimenta precipitaciones significativas, especialmente en junio y septiembre, lo que realza las cascadas, aunque puede hacer que los senderos sean resbaladizos. Shingu ofrece acceso a un Japón que precede a los templos, las ceremonias del té y los samuráis: un paisaje donde lo divino no se descubrió en la creación humana, sino en el abrumador poder de la naturaleza misma.