Torishima, Japón

Seiscientos kilómetros al sur de Tokio, en el arco volcánico de las Islas Izu que se extiende hacia la cadena Ogasawara, Torishima se eleva del Pacífico como un cono volcánico humeante e inhabitado, cuya importancia supera con creces su modesta tamaño. Esta remota isla —su nombre significa Isla de Aves— fue el último refugio del albatros de cola corta, una especie llevada al borde de la extinción por cazadores de plumas a finales del siglo XIX y principios del XX. De una población que alguna vez pudo haber alcanzado millones, el albatros de cola corta se redujo a menos de cincuenta individuos, todos criando en las laderas cubiertas de ceniza de Torishima. La notable recuperación de la especie —que ahora supera los 7,000 individuos— se erige como una de las mayores historias de éxito de la conservación y convierte a Torishima en un lugar de peregrinación para ornitólogos y entusiastas de la vida silvestre.

El carácter de la isla está definido por su actividad volcánica y su papel como santuario de vida silvestre. Torishima es un estratovolcán activo, cuya erupción más reciente ocurrió en 1939 — un evento que destruyó una estación meteorológica y cobró la vida del personal que la atendía. El volcán se eleva a 394 metros sobre el nivel del mar, con sus laderas surcadas por flujos de lava, depósitos de ceniza y la escasa vegetación que logra colonizar el terreno inestable entre erupciones. El desembarco en Torishima está prohibido sin un permiso especial del gobierno japonés, lo que convierte a este destino en una experiencia casi exclusivamente vivida desde la cubierta de un barco en tránsito — una circunstancia que, paradójicamente, ha contribuido al éxito de la conservación de la isla al mantener la perturbación humana en un mínimo absoluto.

La avifauna de Torishima va más allá de las especies más conocidas. La isla alberga colonias reproductivas de albatros de patas negras, petrel de Bulwer y petrel de tormenta de Tristram, junto con diversas especies de piqueros, pardelas y pájaros tropicantes. Las aguas circundantes, enriquecidas por la cálida Corriente de Kuroshio, atraen especies pelágicas, incluyendo ballenas esperma, ballenas asesinas falsas y varias especies de delfines. Atunes, marlines y otros peces de caza patrullan las profundas aguas alrededor de la isla, cuya presencia se señala por las frenéticas alimentaciones de las aves marinas que giran sobre la superficie en densos y espirales bandadas.

El contexto más amplio de Torishima dentro de la cadena de islas volcánicas de Japón añade profundidad a cualquier encuentro. El arco Izu-Ogasawara representa una de las regiones más activas volcánicamente del planeta, una zona de subducción donde la Placa del Pacífico desciende bajo la Placa del Mar de Filipinas, generando los terremotos, el volcanismo y las profundas trincheras oceánicas que definen este rincón del Anillo de Fuego del Pacífico. Las Islas Ogasawara (Bonin) al sur, un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, albergan un ecosistema de tal endemismo que han sido llamadas las Galápagos de Oriente. Juntas, estas cadenas de islas componen un viaje a través de fuerzas geológicas y aislamiento evolutivo que no tiene paralelo en el Pacífico occidental.

Torishima es un destino que se encuentra en el trayecto de los cruceros de expedición que navegan entre el Japón continental y las Islas Ogasawara, típicamente como un pasaje escénico en lugar de un lugar de desembarco. La mejor época para la travesía es de abril a junio, cuando la temporada de cría del albatros de cola corta alcanza su punto máximo y los pájaros pueden ser observados desde el barco. La Corriente de Kuroshio trae temperaturas del agua más cálidas durante este periodo, aumentando la probabilidad de encuentros con vida marina pelágica. Los pasajeros deben tener a mano binoculares y lentes de telefoto — la isla pasa relativamente rápido, y la visión de los albatros planeando sobre su santuario volcánico, silueteados contra el cielo del Pacífico, es uno de esos momentos que recompensa la preparación con recuerdos.