Uwajima

Ubicada en la cabecera de una bahía resguardada en la costa occidental de Shikoku, la isla principal menos explorada de Japón, Uwajima es una ciudad castillo de tranquila distinción que ha estado moldeando el paisaje cultural de la región de Nanyo durante más de cuatro siglos. El clan Date —una rama de la misma familia que construyó Sendai— gobernó Uwajima desde 1614, estableciendo tradiciones de erudición, artesanía y artes marciales que continúan definiendo el carácter de la ciudad. Con su castillo original de la época Edo, su legendaria tradición de corridas de toros y algunos de los mejores mariscos de Shikoku, Uwajima ofrece a los visitantes de cruceros una ventana a un Japón que existe más allá de los circuitos turísticos más transitados.

El Castillo de Uwajima es la joya de la ciudad: uno de los doce castillos originales que sobreviven en Japón, su compacto tenshu (torre principal) de tres pisos se asienta en la cima de una colina boscosa que ofrece vistas panorámicas de la bahía y las montañas circundantes. A diferencia de las reconstrucciones de concreto que se encuentran en la mayoría de las ciudades japonesas, el castillo de Uwajima es el artículo genuino: vigas de madera, escaleras empinadas y características defensivas que han permanecido desde 1666. La subida a través de los terrenos boscosos del castillo, pasando por muros de piedra y casas de guardia cubiertas de musgo, es en sí misma un viaje a través del tiempo. En la cima, la escala íntima de la torre y las vistas desde su galería superior crean una sensación de conexión con el pasado feudal que los castillos más grandes y famosos rara vez logran.

La tradición cultural más distintiva de Uwajima es el togyu — sumo de toros, una forma de lucha de toros en la que dos toros entrelazan sus cuernos y se empujan mutuamente hasta que uno de ellos se retira, sin combatientes humanos y sin daño a los animales. Esta tradición se remonta al menos a principios del siglo XVIII y se practica en una arena circular dedicada que alberga torneos cinco veces al año. El espectáculo es tanto dramático como sorprendentemente tierno: los toros son tratados con gran cuidado por sus cuidadores, y el entusiasmo del público refleja un afecto genuino por los animales tanto como un espíritu competitivo. El togyu de Uwajima está designado como un bien cultural folclórico inmaterial nacional, un reconocimiento de sus profundas raíces en la identidad local.

La escena culinaria en Uwajima gira en torno a la extraordinaria abundancia del mar de Uwa. El tai-meshi, o arroz con dorada, es el plato emblemático de la ciudad, y se presenta en dos versiones distintas: el estilo Uwajima, en el que el sashimi de dorada cruda se sirve sobre arroz con un huevo crudo y una salsa dashi especial, y la versión a la parrilla, más común en otras partes de la Prefectura de Ehime. La versión de Uwajima es una revelación: sedosa, rica y profundamente umami. Las ostras perla, cultivadas en las mismas aguas que producen algunas de las mejores perlas Akoya de Japón, son otra delicia local, junto con el jakoten (pasteles de pasta de pescado fritos) y los cítricos —particularmente las naranjas mikan— por los que Ehime es celebrada en todo Japón.

El puerto de Uwajima, situado en una bahía resguardada, puede acomodar embarcaciones de crucero pequeñas a medianas. El castillo y el centro de la ciudad se encuentran a poca distancia del waterfront, lo que facilita la exploración independiente. El clima es templado, influenciado por la Corriente de Kuroshio, con temperaturas agradables para el turismo durante gran parte del año; las flores de cerezo en primavera (finales de marzo-abril) y el follaje otoñal (noviembre) son especialmente hermosos. La ciudad sirve como una puerta de entrada a la más amplia ruta de peregrinación de Shikoku, con varios de los 88 templos ubicados en las cercanías. Uwajima encarna la autenticidad pausada que hace de Shikoku quizás la isla más gratificante de Japón para los viajeros exigentes.