Madagascar
Nosy Boraha — mejor conocida por su nombre colonial francés Île Sainte-Marie — es una estrecha isla salpicada de palmeras que se encuentra a ocho kilómetros de la costa noreste de Madagascar, un lugar donde el Océano Índico acaricia playas de arena blanca, el interior es un laberinto de clavos, vainilla y canela, y la historia se lee como una novela de aventuras. Durante aproximadamente cincuenta años, abarcando finales del siglo XVII y principios del XVIII, Île Sainte-Marie sirvió como uno de los grandes refugios de piratas del Océano Índico — una base desde la cual ingleses, franceses, estadounidenses y otros bucaneros asaltaban los barcos cargados de tesoros del Imperio Mughal, de la Compañía de las Indias Orientales y de cualquiera que se atreviera a navegar por las rutas comerciales entre India, Arabia y las Islas de las Especias.
El cementerio de piratas en el extremo sur de la isla es el recordatorio más tangible de esta era: lápidas desgastadas, algunas talladas con motivos de calaveras y huesos cruzados, marcan las tumbas de hombres que aterrorizaban el Océano Índico desde esta improbable base tropical. El cementerio es pequeño, cubierto de vegetación y atmosférico, con sus piedras en ruinas situadas entre palmeras de coco y árboles de frangipani que han crecido entre las tumbas a lo largo de tres siglos. Cerca, la isla fortificada de Île aux Forbans (Isla de los Piratas), conectada a Sainte-Marie por un camino de arena en marea baja, se dice que sirvió como el principal bastión de los piratas. El capitán William Kidd, Henry Every, Thomas Tew y la legendaria república pirata democrática de Libertalia (cuya existencia histórica es debatida) figuran todos en la colorida historia de la isla.
Las tradiciones culinarias de Île Sainte-Marie fusionan la cocina malgache con influencias francesas y criollas. El ravitoto (cerdo guisado con hojas de yuca) y el romazava (un guiso de hojas verdes con carne de cebú) son los platos nacionales de Madagascar, servidos aquí con las adiciones propias de la isla: salsas con aroma a vainilla, mariscos en curry de coco y el extraordinario chocolate malgache que ha ganado recientemente reconocimiento internacional. Los jardines de especias que cubren gran parte del interior de la isla producen clavos, canela, pimienta y vainilla — la vainilla de Île Sainte-Marie, polinizada a mano y curada al sol, se encuentra entre las mejores del mundo. Los mariscos frescos — langosta, cangrejo, gambas y la captura diaria de peces de arrecife — se asan simplemente con lima y chile en restaurantes junto a la playa donde el sonido del océano proporciona la única música ambiental.
El mayor espectáculo natural de la isla ocurre entre julio y septiembre, cuando las ballenas jorobadas llegan desde la Antártida para reproducirse y dar a luz en las cálidas y protegidas aguas de la costa este. Île Sainte-Marie es uno de los destinos de avistamiento de ballenas más destacados del mundo, con estos majestuosos animales acercándose tanto a la orilla que a veces pueden ser observados desde la playa. Las excursiones en barco ofrecen encuentros más cercanos: la vista de una ballena jorobada de cuarenta toneladas saltando completamente fuera del agua, cayendo de nuevo en una explosión de espuma blanca, es uno de los espectáculos de vida salvaje más dramáticos del planeta. Los arrecifes de coral de la isla, aunque no tan extensos como los de la costa oeste de Madagascar, ofrecen un excelente esnórquel, y los manglares costeros albergan una población de lémures endémicos de Madagascar.
La Île Sainte-Marie se alcanza mediante vuelos diarios desde Antananarivo (la capital de Madagascar, aproximadamente una hora) y por vuelos chárter estacionales. Un ferry conecta la isla con la ciudad continental de Soanierana Ivongo (horarios erráticos, aproximadamente dos horas). La oferta de alojamiento varía desde sencillos bungalows junto a la playa hasta varios eco-lodges confortables. La temporada seca, que va de abril a noviembre, ofrece el clima más agradable, con la temporada de ballenas (julio-septiembre) como la principal atracción. La temporada de lluvias (diciembre-marzo) conlleva riesgos de ciclones y fuertes precipitaciones. La infraestructura de la isla es modesta: los cortes de energía son comunes, el agua caliente no está garantizada y la conectividad móvil es limitada; sin embargo, estas incomodidades son el precio de la autenticidad en un destino que conserva el carácter genuino de la isla Madagascar.