Malasia
En la costa norte de Borneo, donde el río Kemena se encuentra con el mar de China Meridional en medio de un paisaje de manglares, casas largas y una infraestructura en rápida modernización, la ciudad portuaria de Bintulu sirve tanto como un centro industrial para la industria de gas natural licuado de Sarawak como una puerta de entrada a algunas de las atracciones naturales más notables de Borneo. Esta pequeña ciudad de 200,000 habitantes ha crecido exponencialmente desde el descubrimiento de reservas de gas en alta mar en la década de 1970, transformándose de un tranquilo pueblo ribereño en el puerto industrial más importante de Sarawak. Sin embargo, más allá de las instalaciones de procesamiento de gas y los terminales de contenedores, Bintulu mantiene conexiones con las culturas indígenas Melanau, Iban y Kayan que han habitado esta costa durante siglos.
El carácter de Bintulu fusiona la modernidad industrial con la rica cultura de la multiétnica Sarawak. El Tamu Bintulu —el mercado diario al aire libre— ofrece una ventana a la diversidad de la comunidad: puestos que venden productos de sago Melanau, productos de la jungla Iban, dim sum chino y kuih malayo se encuentran uno al lado del otro en un ecosistema comercial que refleja la notable armonía étnica de Sarawak. El mercado Pasar Utama, más cercano al waterfront, trae las capturas de los pescadores del Mar de China Meridional junto a peces de río, helechos silvestres y las frutas exóticas —durian, langsat, rambutan— que definen la cultura del mercado de Borneo.
La cocina sarawakiana, experimentada a través de los mercados y restaurantes de Bintulu, es una de las tradiciones culinarias más distintivas y subestimadas del sudeste asiático. El Laksa Sarawak — una fragante sopa de fideos en un caldo de leche de coco y sambal, bastante diferente de sus primos de Penang o Singapur — es el plato emblemático del estado. El Kolo mee, fideos elásticos salteados con grasa, salsa de soja y cerdo picado, representa la tradición culinaria chino-sarawakiana. La comunidad indígena Melanau contribuye con umai — pescado crudo marinado en jugo de lima con chalotes y chile, la respuesta de Borneo al ceviche — y los platos a base de sago que reflejan el grano básico de esta costa rica en palmas.
Las atracciones naturales accesibles desde Bintulu son Borneo en su máxima diversidad. El Parque Nacional Similajau, ubicado a tan solo treinta kilómetros al noreste, protege una costa de playas doradas y acantilados rocosos donde los delfines nadan cerca de la orilla y los cocodrilos de agua salada habitan las desembocaduras de los ríos. El Parque Nacional de las Cuevas de Niah, aproximadamente a dos horas al suroeste, alberga algunos de los hallazgos arqueológicos más importantes del sudeste asiático: restos humanos que datan de hace 40,000 años, dentro de un sistema de cuevas de impresionante escala. Las comunidades de casas largas del interior, accesibles a través de un viaje en río desde el Kemena, mantienen estilos de vida tradicionales Iban y Kayan, donde los motivos de hornbill, las cerbatanas y la cultura de las verandas comunales del ruai sobreviven junto a platos satelitales y teléfonos móviles.
Bintulu es accesible por aire desde Kuala Lumpur, Kuching y Kota Kinabalu, así como por carretera a lo largo de la Carretera Pan Borneo. El puerto recibe embarcaciones de crucero, y las excursiones en tierra suelen centrarse en las Cuevas Niah, el Parque Nacional Similajau o visitas a casas largas. Los mejores meses para visitar son de marzo a octubre, durante el período más seco, cuando los senderos forestales son más accesibles y las condiciones del mar son más tranquilas. La temporada de lluvias, de noviembre a febrero, trae fuertes precipitaciones que pueden dificultar los viajes por ríos y bosques, pero también produce las tormentas dramáticas y la exuberante vegetación saturada que caracterizan a Borneo en su belleza más primigenia.