Sandakan

Sandakan, una vez la capital de Borneo del Norte Británico, ocupa la costa noreste de Sabah en la isla de Borneo — una región de tal extraordinaria riqueza biológica que ha sido llamada la "Tierra Bajo el Viento", situada justo al sur del cinturón de tifones, en aguas tan tranquilas y bosques tan antiguos que parecen existir en una era geológica diferente. Esta ciudad de 500,000 habitantes es la puerta principal a algunos de los santuarios de vida silvestre más importantes del planeta y el último bastión de varias especies en peligro crítico de extinción.

El Centro de Rehabilitación de Orangutanes de Sepilok, situado a solo 25 kilómetros de Sandakan, es sin duda el santuario de primates más famoso del mundo. Establecido en 1964, Sepilok rescata orangutanes huérfanos y desplazados —víctimas de la deforestación para plantaciones de aceite de palma— y los rehabilita para su liberación en la Reserva Forestal Kabili-Sepilok. Las sesiones de alimentación, que se llevan a cabo dos veces al día, donde los orangutanes semi-salvajes se balancean a través del dosel hacia plataformas cargadas de frutas, ofrecen encuentros emocionales con uno de los parientes más cercanos de la humanidad. Las instalaciones adyacentes incluyen el Centro de Conservación del Oso Solar de Borneo, que rescata a la especie de oso más pequeña del mundo, y el Centro de Descubrimiento de la Selva Tropical, con su pasarela en el dosel.

La historia humana de Sandakan es tan rica y compleja como su ecología. La ciudad fue casi completamente destruida durante la Segunda Guerra Mundial —primero por los bombardeos aliados, luego por las fuerzas japonesas en retirada— y el Parque Memorial de Sandakan conmemora las infames Marchas de la Muerte de Sandakan de 1945, en las que más de 2,400 prisioneros de guerra australianos y británicos perdieron la vida. Solo seis hombres sobrevivieron, convirtiéndola en la peor atrocidad sufrida por los australianos en la guerra. El memorial, construido en el sitio del campamento original de prisioneros de guerra, es profundamente conmovedor y de vital importancia histórica.

El río Kinabatangan, accesible por carretera desde Sandakan, es el río más largo de Borneo y uno de los mejores corredores para la observación de vida silvestre en el sudeste asiático. Los safaris en barco a lo largo del bajo Kinabatangan revelan a los monos narigudos —los extraños primates de barriga prominente endémicos de Borneo— junto con elefantes pigmeos, cocodrilos, calaus y, con un poco de suerte, el ocasional orangután en su hábitat natural. Los lagos de meandro del río y los bosques inundados crean un mosaico de hábitats que sustentan una asombrosa densidad de especies.

Los cruceros atracan en el puerto de Sandakan, ubicado cerca del centro de la ciudad. El puerto puede acomodar embarcaciones de tamaño mediano, y el transporte hacia los santuarios de vida silvestre está fácilmente disponible. El clima es ecuatorial: cálido y húmedo durante todo el año, con temperaturas que promedian los 27 grados Celsius. Los meses más secos son de marzo a septiembre, ofreciendo las condiciones más cómodas para caminatas por el bosque y safaris fluviales, aunque la lluvia puede ocurrir en cualquier momento. Sandakan es un destino que confronta a los visitantes con la magnificencia y la fragilidad de la naturaleza tropical: un lugar donde los encuentros con orangutanes en peligro de extinción en antiguos bosques nos recuerdan lo que está en juego en la lucha por el futuro de Borneo.